Il divario è rilevante perché una ripresa trainata dalle esportazioni e dalla spesa pubblica può apparire solida nelle statistiche, pur rimanendo quasi invisibile al supermercato, alle stazioni di servizio e nei bilanci domestici.

L'indice Ifo Business Climate è salito a 89,9 punti a settembre rispetto agli 88,8 di agosto. Le aziende hanno valutato la propria situazione attuale in modo più positivo e le aspettative sono nuovamente migliorate. Il sentiment nel settore manifatturiero si è rafforzato principalmente grazie a migliori prospettive, specialmente nell'elettrotecnica, sebbene le imprese rimangano insoddisfatte del portafoglio ordini e Ifo segnali che l'industria automobilistica resti in acque agitate. I servizi sono tornati in territorio positivo, mentre l'edilizia è rimasta sostanzialmente piatta.

Un giorno dopo, l'indagine sui consumatori tedeschi ha raccontato una storia quasi opposta. L'indicatore NIM Consumer Climate per ottobre è sceso di 3,8 punti a -30,6. Le aspettative sul reddito sono crollate di 16,7 punti a -15,0, il livello più basso da aprile; la disponibilità all'acquisto si è indebolita e la propensione al risparmio è salita al livello più alto dalla crisi finanziaria del 2007-08. I consumatori non stanno necessariamente predicendo una recessione: le aspettative economiche sono in realtà leggermente aumentate per il quinto mese consecutivo. Semplicemente, appaiono molto meno disposti a spendere il proprio denaro.

L'energia spiega gran parte di questa contraddizione. L'inflazione tedesca si è attestata al 2,9% ad agosto, ma i prezzi dell'energia sono stati del 10,5% superiori rispetto all'anno precedente. I carburanti per autotrazione costano il 27,7% in più e il gasolio da riscaldamento uno straordinario 49,6% in più, nonostante l'elettricità, il gas domestico e il teleriscaldamento siano risultati più economici rispetto all'anno scorso. Chiunque guidi regolarmente o utilizzi il riscaldamento a gasolio subisce quindi uno shock inflattivo molto più duro di quanto suggerisca l'indice CPI generale.

Lo shock energetico potrebbe anche raggiungere le famiglie più velocemente rispetto alla crisi precedente. Una ricerca della ECB pubblicata questo mese ha rilevato che in più della metà dei paesi dell'area euro le variazioni dei prezzi del gas all'ingrosso si trasmettono ora all'inflazione al consumo entro uno o tre mesi. Contratti più brevi e prezzi maggiormente legati al mercato significano che le famiglie possono avvertire gli shock energetici all'ingrosso prima di quanto accadesse nel 2022.

A livello macroeconomico, la Germania sta comunque andando meglio di quanto temuto. Il German Economic Institute ha recentemente alzato la sua previsione di crescita per il 2026 dallo 0,4% a quasi l'1,2%, mentre l'Ifo si aspetta circa l'1,4%. L'Ifo stima che circa 40 miliardi di euro in spesa pubblica aggiuntiva per infrastrutture, programmi climatici e difesa stiano sostenendo l'attività quest'anno. Si prevede che le esportazioni aumentino di circa il 2,8%, ma l'IW si aspetta che il consumo privato salga solo dello 0,3%.

Ciò crea un'economia a due velocità. Gli esportatori e le aziende legate alle infrastrutture possono beneficiare della domanda estera e della spesa fiscale, mentre le famiglie assorbono i maggiori costi di trasporto ed energia. Anche le imprese stesse rimangono caute: il miglioramento delle aspettative non cancella la debolezza del portafoglio ordini, gli elevati costi di produzione, i modesti investimenti privati o la concorrenza della China.

La questione decisiva per la Germania non è quindi semplicemente se il PIL tornerà a crescere, ma se tale crescita raggiungerà i redditi disponibili. Se i salari e l'occupazione si rafforzeranno, la fiducia dei consumatori potrebbe alla fine seguire quella delle imprese.

Se i prezzi dell'energia rimarranno elevati, le famiglie potrebbero continuare a risparmiare invece di spendere, e la ripresa della Germania potrebbe restare tale solo sulla carta.