Bruxelles vuole ora aggiungere un altro obiettivo: utilizzare l'enorme potere d'acquisto dell'Europa per ricostruire l'industria europea.

La European Commission ha presentato la sua proposta di Public Procurement Act il 9 settembre, sostituendo tre distinte direttive del 2014 con un unico regolamento che copre contratti pubblici, servizi di pubblica utilità e concessioni. Dietro quella che sembra una riforma amministrativa si cela un cambiamento molto più profondo nella politica economica europea. Le autorità pubbliche di tutta l'UE spendono circa 2.500 miliardi di euro ogni anno, l'equivalente di circa il 15-16% del PIL dell'UE. Più di 250.000 autorità pubbliche acquistano di tutto, dai treni e le attrezzature ospedaliere alle infrastrutture energetiche, software, materiali da costruzione e tecnologie legate alla difesa.

Bruxelles vede sempre più questo denaro non come una semplice spesa, ma come una leva industriale.
Secondo il sistema proposto, le gare d'appalto pubbliche non ruoterebbero più così pesantemente intorno all'offerta più economica. La qualità dovrebbe avere un peso sostanzialmente maggiore, mentre la resilienza, la cybersicurezza, la sicurezza della catena di approvvigionamento, le prestazioni ambientali e gli interessi economici europei potrebbero influenzare sempre più chi si aggiudica un contratto. Reuters riferisce che la qualità rappresenterebbe generalmente almeno il 30% della valutazione, salendo al 50% nei contratti ad alta intensità di manodopera.

L'aspetto politicamente più significativo è l'introduzione delle preferenze "Made in Europe".
La proposta non dichiara semplicemente che i governi devono acquistare prodotti europei a prescindere dal costo. Il meccanismo è più mirato. In settori strategici, le stazioni appaltanti potrebbero favorire le offerte contenenti una quota sostanziale di componenti europei e limitare l'accesso laddove i paesi stranieri non concedano alle aziende europee un accesso equivalente ai propri mercati pubblici. La Commission ha preparato questo cambiamento per mesi, descrivendo esplicitamente la riforma degli appalti come uno strumento per rafforzare la sovranità, la resilienza e la sicurezza economica europea.

Ciò rappresenta un notevole cambio di filosofia.
L'Europa ha trascorso gran parte degli ultimi tre decenni a sostenere i mercati aperti, mentre la Cina costruiva campioni industriali dietro potenti sistemi di appalti statali, sussidi e requisiti di localizzazione, e gli Stati Uniti legavano sempre più il sostegno pubblico alla produzione interna attraverso politiche come il "Buy American". Spesso ci si aspettava che le aziende europee competessero a livello globale, mentre i contribuenti europei rimanevano insolitamente aperti al finanziamento di attrezzature importate.

Bruxelles sta ora iniziando a concludere che l'apertura senza reciprocità può trasformarsi in autolesionismo industriale.
La nuova proposta sugli appalti integra l'Industrial Accelerator Act di marzo, che aveva già introdotto preferenze per la produzione europea e a basse emissioni di carbonio per settori strategici tra cui acciaio, cemento, alluminio, auto, batterie, apparecchiature solari, tecnologia eolica e altre industrie a zero emissioni. La Commission afferma che queste misure intendono creare una domanda affidabile per la manifattura europea e rendere commercialmente validi gli investimenti in nuove fabbriche europee.

La scala potenziale è enorme. Anche se solo una parte del mercato degli appalti dell'UE da 2.500 miliardi di euro venisse reindirizzata verso i fornitori europei, l'effetto potrebbe eclissare molti programmi di sussidi convenzionali. La Commission stima che gli appalti coperti direttamente dalle norme UE ammontino in media a circa 616 miliardi di euro all'anno — circa tre volte il bilancio annuale dell'UE.

Si immagini che i comuni acquistino autobus elettrici europei invece di alternative importate, che gli ospedali favoriscano la tecnologia medica europea, che le utility statali acquistino trasformatori europei o che i progetti ferroviari attribuiscano un valore aggiuntivo all'acciaio e ai sistemi di segnalamento prodotti localmente. L'appalto pubblico diventa improvvisamente qualcosa di simile a una macchina di politica industriale.

Esistono rischi evidenti.
Le regole di preferenza europea potrebbero aumentare i costi per i contribuenti se i fornitori stranieri più economici venissero esclusi. I governi potrebbero proteggere produttori nazionali inefficienti. Determinare cosa conti realmente come "europeo" sarà inoltre complicato nelle moderne catene di approvvigionamento, dove un prodotto può essere progettato in Germania, assemblato in Ungheria e contenere elettronica proveniente dall'Asia.

Anche i partner commerciali potrebbero reagire con ritorsioni. Bruxelles sottolinea quindi che il sistema deve rimanere compatibile con gli accordi commerciali dell'UE e con l'accordo sugli appalti pubblici della World Trade Organization. I paesi che offrono un accesso reciproco agli appalti non verrebbero automaticamente trattati come mercati esteri chiusi.

La proposta deve ancora passare al vaglio del European Parliament e degli stati membri dell'UE, il che significa che i suoi dettagli possono cambiare notevolmente prima di diventare legge.
Ma la direzione politica è difficile da ignorare.
L'Europa si sta allontanando dal presupposto che il governo debba semplicemente acquistare il prodotto accettabile più economico disponibile in qualsiasi parte del mondo. Al prezzo si affiancano sempre più l'origine, la resilienza, la capacità industriale e l'indipendenza strategica.

L'UE ha passato anni a discutere su come fermare la deindustrializzazione.
Con 2.500 miliardi di euro di potere d'acquisto annuale potenzialmente alle spalle, il "Buy European" potrebbe finalmente dare a Bruxelles qualcosa di più potente di un altro documento strategico: un cliente.