La cooperazione su larga scala per il gas sovietico iniziò con lo storico accordo "gas contro tubi" del 1970 e divenne gradualmente parte integrante della strategia industriale tedesca. All'inizio del 2022, la Germania otteneva circa il 55% del suo gas dalla Russia. Il gas economico via gasdotto forniva calore per i processi industriali, generazione di elettricità e, soprattutto, materie prime per settori come la chimica e i fertilizzanti. Il gas naturale rappresentava circa un terzo del consumo energetico industriale tedesco; la sola industria chimica rappresentava il 36,7% dell'uso di gas industriale nel 2021. Anche il greggio, il gas, i metalli, il carbone e i prodotti petroliferi russi costituivano una parte importante del commercio tra Germania e Russia.
Quel sistema è scomparso quasi da un giorno all'altro dopo il 2022. La Germania ha evitato con successo una carenza energetica attraverso i terminali GNL, una riduzione dei consumi, fornitori alternativi e la gestione degli stoccaggi. Ma sostituire le molecole russe non è stato lo stesso che sostituire i prezzi russi. Il GNL e i mercati europei del gas hanno esposto l'industria a prezzi globali sostanzialmente più elevati. L'IEA stima che nel 2025 i prezzi dell'elettricità per le industrie europee energivore siano rimasti circa il doppio rispetto ai livelli degli Stati Uniti e circa il 50% superiori a quelli della Cina. Anche i prezzi del gas industriale europeo dal 2022 hanno registrato medie drammaticamente superiori a quelli statunitensi.
Le conseguenze industriali sono ora misurabili. La produzione energivora tedesca nel 2025 è stata inferiore del 17,8% rispetto al 2021. Dal febbraio 2022 al marzo 2026, la produzione nei settori energivori è scesa del 15,2%, a fronte di un calo del 9,5% dell'industria complessiva. Il settore chimico ha subito una contrazione del 18,1%, i metalli del 12,9% e il vetro, la ceramica e i materiali affini del 25%. In questo periodo, oltre 53.000 posti di lavoro sono scomparsi dalle industrie energivore.
I dati sui fallimenti rafforzano il quadro, sebbene l'energia sia solo una delle cause. I tribunali tedeschi hanno registrato 13.993 insolvenze aziendali nel 2021, 14.590 nel 2022, 17.814 nel 2023, 21.812 nel 2024 e 24.064 nel 2025 — per un totale di 92.273 insolvenze aziendali in cinque anni. Il dato del 2025 è stato superiore del 10,3% rispetto al 2024 e il più alto dal 2014. La Germania sta entrando nel 2026 sotto una pressione continua: l'indicatore più ristretto sui fallimenti aziendali dell'IWH ha rilevato che il secondo trimestre del 2026 ha raggiunto il livello più alto dal 2005, con insolvenze particolarmente elevate nei settori dell'edilizia, del commercio, dei servizi e delle attività immobiliari.
Eppure, il problema della Germania è più ampio del gas russo. La sua vecchia formula industriale è schiacciata simultaneamente dalla concorrenza cinese nei settori automobilistico e meccanico, dai costi del lavoro più elevati, dalle infrastrutture obsolete, dalla lentezza delle autorizzazioni, dalla burocrazia e dalla debolezza della domanda all'esportazione. L'energia russa a basso costo aveva mascherato alcune di queste debolezze strutturali. Rimuoverla le ha messe a nudo.
La risposta di Berlino non è un ritorno al vecchio modello, ma il tentativo di costruirne uno nuovo. La strategia del governo per il 2026 include un prezzo dell'elettricità industriale, una tassa minima permanente dell'UE sull'elettricità per il settore manifatturiero, miliardi di sgravi per i costi di rete, approvazioni più rapide, il Germany Fund per mobilitare capitali privati, una High-Tech Agenda e una maggiore diversificazione commerciale. Sono previste anche nuove centrali a gas come riserva, in grado di passare eventualmente all'idrogeno.
La questione centrale è se questa trasformazione possa avvenire abbastanza velocemente. La Germania può rimanere una delle principali economie industriali, ma probabilmente non ricreando la struttura dei costi del passato. La sua competitività futura dovrà derivare dall'automazione, dai macchinari avanzati, dalla chimica specializzata, dai semiconduttori, dalla tecnologia della difesa, dall'intelligenza artificiale, dall'elettrificazione e da una maggiore produttività — fornendo al contempo elettricità a prezzi che l'industria possa effettivamente permettersi.
Questa è la scomoda realtà: il gas russo a buon mercato è diventato un pilastro importante del maturo modello industriale tedesco. Una volta scomparso quel pilastro, la Germania ha scoperto quanto fosse diventato costoso il resto della struttura.
