Centinaia di milioni di dollari anticipati, superpetroliere in attesa al largo del Venezuela, criptovalute che circolano attraverso intermediari — e quasi nulla del petrolio promesso è mai arrivato.
L'operazione è iniziata alla fine del 2023, durante un periodo di sei mesi in cui Washington aveva temporaneamente allentato le sanzioni sull'industria petrolifera del Venezuela. Orlen Trading Switzerland (OTS), il ramo commerciale svizzero creato per espandere le operazioni di trading internazionale di Orlen, aveva accettato di acquistare circa sei milioni di barili di greggio pesante venezuelano Merey. Il contratto aveva un valore di 345 milioni di dollari.
OTS ha anticipato circa 230 milioni di dollari alla società Hannon International con sede a Dubai. Tuttavia, l'acquisto di petrolio venezuelano era decisamente non convenzionale. Anni di sanzioni statunitensi avevano spinto la compagnia petrolifera statale PDVSA e il suo ecosistema commerciale verso canali di pagamento alternativi. Secondo un'indagine del Financial Times pubblicata questa settimana, Hannon ha convertito e spostato somme considerevoli tramite USDT, la stablecoin ancorata al dollaro emessa da Tether, nel tentativo di assicurarsi i carichi promessi.
Entro dicembre 2023, le superpetroliere noleggiate da Orlen erano posizionate vicino al terminal petrolifero José in Venezuela. Avrebbero dovuto caricare milioni di barili. Invece, sono rimaste in attesa.
Le settimane sono diventate mesi. Le date di carico sono slittate ripetutamente. Hannon ha incolpato la revisione dei prezzi di PDVSA e la concorrenza di acquirenti più grandi, mentre i trader si affrettavano a sfruttare la finestra temporale delle sanzioni allentate. A gennaio, i rappresentanti di Hannon si sono recati personalmente a Caracas. Il FT ha riferito che l'accesso a decine di milioni di dollari in USDT veniva trasportato su dispositivi USB e trasferito attraverso una successione di broker locali che sostenevano di poter ottenere il petrolio.
Il greggio, tuttavia, non è arrivato.
Un tentativo separato ha prodotto solo circa 500.000 barili di olio combustibile — all'incirca la metà di un singolo carico previsto — ma l'accordo originale da sei milioni di barili di Merey è rimasto inevaso. Entro marzo 2024, la situazione era diventata finanziariamente brutale. Le stime interne di Orlen indicavano costi di spedizione e controstallie relativi alle transazioni con Hannon pari a circa 72 milioni di dollari.
Il 28 marzo 2024, OTS ha risolto il contratto originale. Reuters ha successivamente riferito che diverse petroliere noleggiate da Orlen hanno lasciato le acque venezuelane vuote, poiché i ritardi nel carico e l'imminente ripristino delle sanzioni statunitensi hanno interrotto le esportazioni. Riguardo alle più ampie transazioni venezuelane, Reuters ha riferito che gli investigatori polacchi stavano tracciando circa 330 milioni di dollari pagati da OTS a intermediari con sede a Dubai per petrolio mai consegnato.
La disputa riguarda ora molto più dei carichi mancanti. Hannon afferma di aver agito come un "sleeve" (intermediario operativo), utilizzando criptovalute perché OTS non poteva effettuare tali pagamenti direttamente. L'attuale dirigenza di Orlen contesta questa interpretazione, affermando che l'obbligo contrattuale di Hannon era semplicemente quello di consegnare il petrolio e che gli accordi con terze parti non riducevano tale responsabilità. L'arbitrato è in corso.
I procuratori di Varsavia hanno accusato gli ex dirigenti di OTS di cattiva gestione criminale in relazione all'operazione commerciale. Le accuse non sono ancora state vagliate in sede processuale e gli imputati negano ogni illecito.
La vicenda ha un'importanza che va oltre la Polonia. Dimostra come le sanzioni possano creare mercati paralleli delle materie prime dove banche convenzionali, trader affermati e controlli di pagamento standard vengono sostituiti da intermediari poco conosciuti, portafogli digitali e reti informali. Le criptovalute non hanno causato il fallimento del commercio petrolifero, ma hanno permesso a somme enormi di muoversi attraverso una catena molto più difficile da verificare rispetto a una convenzionale transazione interbancaria.
C'è un'ultima ironia.
Dopo che Orlen ha annullato il contratto con Hannon, una delle navi precedentemente noleggiate per l'operazione ha infine caricato greggio pesante venezuelano a José nell'aprile 2024. Il carico non era destinato alla Polonia. Era diretto alla raffineria di Reliance Industries a Gujarat, in India.
Il petrolio esisteva. La Polonia, semplicemente, non era riuscita ad assicurarselo.
