Due anni fa, il regista AI Zhu Zhili affermava che Shenzhen era il luogo ovvio dove stabilire uno studio di intelligenza artificiale. Nel 2026, racconta che funzionari di città e parchi industriali di tutta la Cina lo contattano quasi quotidianamente, offrendo supporto per l'affitto, risorse di calcolo e altri incentivi per portare da loro la sua attività. I governi locali vedono sempre più i video generati dall'AI non come un esperimento, ma come un'industria che vogliono insediare all'interno delle proprie città.
L'attrattiva è il costo.
Secondo i dati citati da Reuters provenienti dall'emittente statale CCTV, il costo di produzione dei brevi drama AI è sceso durante la prima metà del 2026 da circa 5.000 yuan al minuto — circa 650 € — a poche centinaia di yuan, in alcuni casi al di sotto dei 70 €. Lo studente di regia cinematografica Pan Xiaojun ha fornito un esempio ancora più drastico: una scena di matrimonio che potrebbe costare 60.000 yuan, circa 7.850 €, per essere girata in modo convenzionale, potrebbe essere creata con l'AI per circa 1.400 yuan, ovvero 180 €.
Questa differenza economica sta trasformando la produzione. La società di dati DataEye ha contato 221.900 nuovi show AI lanciati su Douyin durante la prima metà del 2026. Solo 1.055 hanno superato i 100 milioni di visualizzazioni — un tasso di successo inferiore allo 0,5%. L'autorità di regolamentazione radiotelevisiva cinese afferma separatamente che circa 430.000 micro-drama sono stati rilasciati durante i primi otto mesi del 2026, 13 volte il totale registrato l'anno scorso, e oltre il 90% è stato prodotto utilizzando tecnologie AI. Il mercato interno dei micro-drama ha superato i 100 miliardi di yuan nel 2025 — circa 13,1 miliardi di €.
I governi locali stanno alimentando il boom. Shanghai fornisce capacità di calcolo, modelli AI basati su cloud e assistenza per la distribuzione all'estero. Il programma di micro-drama di Shenzhen consente ai progetti idonei di ricevere sussidi fino al 30% dei costi di produzione, mentre un'azienda può ricevere fino a 5 milioni di yuan, circa 654.000 €, in un singolo round di finanziamento. Pechino sostiene sia la tecnologia audiovisiva AI che i contenuti creati dall'AI, con singoli progetti che possono beneficiare di ben 3 milioni di yuan, circa 392.000 €.
Anche i modelli stessi stanno migliorando rapidamente. Seedance 2.0 di ByteDance può lavorare simultaneamente con testo, immagini, audio e video, mentre Kling di Kuaishou è diventato uno dei sistemi di generazione video più noti della Cina. A luglio, investitori tra cui Alibaba e Tencent hanno sostenuto Kling AI in un round di finanziamento superiore a 19 miliardi di yuan — circa 2,5 miliardi di € — valutando l'azienda circa 15 miliardi di dollari prima del nuovo investimento. Kling ha riportato ricavi per il primo trimestre di 650 milioni di yuan, più di quattro volte il livello dell'anno precedente.
L'AI si sta già spingendo oltre i drama per lo schermo dello smartphone. La National Film Administration cinese ha approvato per l'uscita nelle sale la produzione di fantascienza da 90 minuti "Sanxingdui: Future Memories", il primo film AI prodotto da un importante studio cinese a ricevere tale approvazione. La piattaforma di streaming iQIYI dichiara di puntare tutto ("all-in") sull'AI e sta sovvenzionando creatori selezionati.
Il contrasto con Stati Uniti, Regno Unito e UE è sorprendente. La produzione occidentale si affida ancora principalmente a troupe convenzionali, location fisiche, studi consolidati e costi di manodopera e produzione molto più elevati. FilmLA ha contato 857 uscite cinematografiche e televisive sceneggiate prodotte negli Stati Uniti nel 2024, con solo il 18,3% filmato a Los Angeles, dove la produzione ha perso terreno a favore di altri stati americani e location all'estero.
Il Regno Unito rimane uno dei centri di produzione internazionale più forti: 193 lungometraggi sono entrati in produzione lì nel 2025, con i film da investimento estero che rappresentano la maggior parte della spesa per i lungometraggi. In tutta Europa, sono stati prodotti 2.522 film nel 2025 — un record, guidato dalla Spagna con 423 e dall'Italia con 357.
Queste cifre non sono direttamente confrontabili con le centinaia di migliaia di produzioni AI in formato breve della Cina. Ed è proprio questo il punto. Gli Stati Uniti, il Regno Unito e l'Europa stanno ancora in gran parte ottimizzando un modello ad alto costo costruito attorno a troupe, location, incentivi fiscali e grandi produzioni individuali. La Cina sta testando simultaneamente un modello quasi opposto: una produzione estremamente economica, rapida e ad alto volume in cui possono essere lanciate migliaia di idee e solo una piccola frazione deve diventare un successo.
L'AI potrebbe quindi cambiare ciò che viene considerato una produzione sostenibile. Un creatore che in precedenza aveva bisogno di una troupe, scenografie, location e settimane di riprese potrà sempre più testare un concetto con un laptop, crediti di cloud computing e un piccolo team. Ciò abbassa drasticamente le barriere all'entrata — ma può anche inondare il mercato.
Tuttavia, il boom contiene già i semi della sovracapacità. Centinaia di migliaia di produzioni competono per l'attenzione mentre solo una minima frazione diventa un grande successo. Attori e doppiatori hanno sollevato preoccupazioni sui posti di lavoro e sull'uso non autorizzato delle loro sembianze; il pubblico si lamenta del plagio e del materiale ripetitivo. La Cina richiede che i contenuti generati dall'AI siano etichettati, ma le regole sul copyright rimangono incomplete.
La questione strategica non è quindi più se l'AI possa rendere la produzione cinematografica più economica. Chiaramente può farlo.
La domanda è se la Cina riuscirà a trasformare una generazione estremamente economica in una narrazione competitiva a livello globale, piuttosto che in una sovrabbondanza di contenuti usa e getta. Se ci riuscirà, il cinema potrebbe diventare un altro settore in cui la Cina combina bassi costi di produzione, sussidi locali, un'enorme domanda interna e una rapida iterazione tecnologica per costruire scala prima ancora che i concorrenti altrove abbiano deciso come regolamentarlo.
