Al 3 settembre, gli stoccaggi sotterranei di gas dell'Unione Europea erano pieni per circa il 65,85%, contenendo circa 744 terawattora di gas. La Germania, la più grande economia europea, era solo al 53,7% circa, mentre i Paesi Bassi erano sotto il 50%. L'Italia, al contrario, superava l'83%, la Francia era intorno al 72% e la Polonia sopra il 94%.

Il dato principale è sostanzialmente inferiore ai rassicuranti livelli di stoccaggio a cui l'Europa si era abituata dopo la crisi energetica del 2022. I rapporti di questa settimana descrivono le riserve di inizio settembre come al livello più basso per questo periodo dell'anno da circa quindici anni a questa parte.

Questo non significa che l'Europa stia per esaurire il gas. La European Commission ha dichiarato che non vi è alcuna emergenza immediata nell'approvvigionamento e il continente oggi è molto meglio equipaggiato rispetto a quattro anni fa. I terminali di importazione di LNG sono stati ampliati, le interconnessioni transfrontaliere sono migliorate, la produzione da rinnovabili è aumentata e il consumo di gas europeo è sceso significativamente tra il 2021 e il 2025.

La natura della vulnerabilità è cambiata.

Prima del 2022, l'Europa acquistava gas via gasdotto dalla Russia, economico e prevedibile. Poi l'Europa, pensando di diversificare per ragioni politiche, ha sostituito gran parte di quei volumi con gas naturale liquefatto (LNG) in arrivo via nave dagli United States, dal Qatar e da altri fornitori.

Il risultato è una maggiore diversità, ma anche una maggiore vulnerabilità dovuta all'esposizione al mercato globale.

I carichi di LNG sono mobili. Possono fare rotta verso qualunque mercato paghi il prezzo più alto. L'Europa compete quindi direttamente con China, Japan, South Korea e, sempre più, con India e Sud-est asiatico. Un'interruzione a migliaia di chilometri di distanza può improvvisamente influenzare i costi energetici domestici e industriali europei.

Questo è esattamente il problema nel 2026.

Il conflitto intorno all'Iran e allo Stretto di Hormuz ha influenzato i flussi di LNG dal Golfo e ha spinto i prezzi del gas all'ingrosso nettamente verso l'alto. I prezzi elevati in estate hanno avuto un secondo effetto: i commercianti hanno avuto meno incentivi finanziari ad acquistare gas costoso ora semplicemente per stoccarlo per l'inverno. Di conseguenza, gli inventari europei si sono riempiti molto più lentamente di quanto i governi avrebbero normalmente auspicato.

Il vero pericolo è quindi finanziario prima ancora che fisico.

Se l'inverno sarà mite, l'Europa potrebbe superare la stagione senza gravi difficoltà. Se le temperature dovessero scendere drasticamente mentre la disponibilità di LNG rimane limitata, gli stoccaggi potrebbero esaurirsi rapidamente. La risposta sarebbe un aumento dei prezzi, la distruzione della domanda e una rinnovata pressione sulle industrie energivore come quelle chimiche, del vetro, dei fertilizzanti, dell'acciaio e dell'alluminio.

La Germania merita una particolare attenzione. Il suo livello di stoccaggio rimane molto al di sotto di paesi come l'Italia o la Polonia, eppure la Germania è uno dei maggiori consumatori industriali di gas in Europa. Il mercato integrato dell'UE significa che gli inventari nazionali non possono essere considerati del tutto isolatamente, ma stoccaggi disomogenei creano tensioni politiche quando le forniture si riducono.

L'Europa ha indiscutibilmente ridotto una "dipendenza" strategica. Il gas russo via gasdotto non occupa più la posizione di un tempo. E alla Russia non importa, perché ora ne vende di più all'Asia.

L'indipendenza energetica non è seguita automaticamente.

Invece, l'Europa ha scambiato una fornitura concentrata di gasdotto a basso costo con un sistema più diversificato e a prezzi globali, dipendente dalle rotte marittime, dai terminali LNG e dalla stabilità geopolitica dall'Atlantico al Golfo Persico.

Le lezioni sono quindi scomode: la diversificazione rende l'Europa più vulnerabile e non meglio posizionata nel mercato globale del gas. La prossima crisi energetica potrebbe non iniziare da una valvola di un gasdotto russo. Potrebbe iniziare nello Stretto di Hormuz, in un terminale LNG asiatico o semplicemente con un inverno europeo insolitamente freddo.