Des centaines de millions de dollars avancés, des superpétroliers en attente au large du Venezuela, des cryptomonnaies circulant via des intermédiaires — et presque rien du pétrole promis n'est arrivé.

L'affaire a débuté fin 2023, lors d'une période de six mois au cours de laquelle Washington a temporairement assoupli les sanctions contre l'industrie pétrolière du Venezuela. Orlen Trading Switzerland (OTS), la branche commerciale suisse créée pour étendre les opérations de négoce international d'Orlen, a accepté d'acheter environ six millions de barils de brut lourd vénézuélien Merey. Le contrat s'élevait à 345 millions de dollars.

OTS a avancé environ 230 millions de dollars à la société Hannon International, basée à Dubaï. Mais l'achat de pétrole vénézuélien était hautement non conventionnel. Des années de sanctions américaines avaient poussé la compagnie pétrolière nationale PDVSA et son écosystème commercial vers des canaux de paiement alternatifs. Selon une enquête du Financial Times publiée cette semaine, Hannon a converti et transféré des sommes substantielles via l'USDT, le stablecoin lié au dollar émis par Tether, tout en essayant de sécuriser les cargaisons promises.

En décembre 2023, des superpétroliers affrétés par Orlen étaient positionnés près du terminal pétrolier de José au Venezuela. Ils étaient censés charger des millions de barils. Au lieu de cela, ils ont attendu. Les semaines sont devenues des mois. Les dates de chargement ont été reportées à plusieurs reprises. Hannon a blâmé une révision des prix de PDVSA et la concurrence d'acheteurs plus importants, les négociants s'empressant d'exploiter la fenêtre temporaire de levée des sanctions. En janvier, des représentants de Hannon se sont rendus eux-mêmes à Caracas. Le FT a rapporté que l'accès à des dizaines de millions de dollars en USDT était transporté sur des clés USB et transféré par une succession de courtiers locaux qui affirmaient pouvoir obtenir du pétrole.

Le brut n'est toujours pas arrivé.
Une tentative distincte n'a produit qu'environ 500 000 barils de fioul domestique — soit environ la moitié d'une seule cargaison attendue — mais l'accord original de six millions de barils de Merey est resté lettre morte. En mars 2024, la situation était devenue financièrement brutale. L'estimation interne d'Orlen évaluait les coûts d'expédition et les surestaries liés aux transactions avec Hannon à environ 72 millions de dollars.

Le 28 mars 2024, OTS a résilié le contrat initial. Reuters a rapporté plus tard que plusieurs pétroliers affrétés par Orlen ont quitté les eaux vénézuéliennes vides, les retards de chargement et le retour imminent des sanctions américaines ayant perturbé les exportations. Concernant l'ensemble des transactions vénézuéliennes, Reuters a rapporté que les enquêteurs polonais suivaient la trace d'environ 330 millions de dollars versés par OTS à des intermédiaires basés à Dubaï pour du pétrole qui n'a jamais été livré.

Le différend porte désormais sur bien plus que des cargaisons manquantes. Hannon affirme avoir agi en tant que simple intermédiaire, utilisant la cryptomonnaie parce qu'OTS ne pouvait pas effectuer de tels paiements directement. La direction actuelle d'Orlen conteste cette interprétation, affirmant que l'obligation contractuelle de Hannon était simplement de livrer le pétrole et que les arrangements avec des tiers ne réduisaient pas cette responsabilité. L'arbitrage se poursuit.

Les procureurs de Varsovie ont inculpé d'anciens dirigeants d'OTS pour gestion criminelle liée à l'opération de négoce. Les allégations n'ont pas encore été examinées lors d'un procès, et les accusés nient toute malversation.

L'affaire a une importance qui dépasse les frontières de la Pologne. Elle montre comment les sanctions peuvent créer des marchés de matières premières parallèles où les banques conventionnelles, les négociants établis et les contrôles de paiement standard sont remplacés par des intermédiaires peu connus, des portefeuilles numériques et des réseaux informels. La crypto n'a pas causé l'échec du commerce de pétrole, mais elle a permis à des sommes énormes de circuler à travers une chaîne beaucoup plus difficile à vérifier qu'une transaction bancaire classique.

Il reste une dernière ironie.
Après l'annulation du contrat Hannon par Orlen, l'un des navires précédemment affrétés pour l'opération a finalement chargé du brut lourd vénézuélien à José en avril 2024. La cargaison n'était pas destinée à la Pologne. Elle faisait route vers la raffinerie de Reliance Industries au Gujarat, en Inde.
Le pétrole existait. La Pologne n'a tout simplement pas réussi à le sécuriser.