Economicamente, tuttavia, la trasformazione ha comportato un prezzo che sta diventando sempre più difficile da ignorare. Prima del 2022, l'UE riceveva circa il 45% del suo gas importato dalla Russia. Il gas a basso costo proveniente dai gasdotti era particolarmente importante per le industrie tedesche dei prodotti chimici, dei metalli, del vetro, dei fertilizzanti, dell'ingegneria e della manifattura. L'Europa è riuscita a ridurre drasticamente la quota della Russia — a circa il 12% delle importazioni di gas odierne — ma gran parte del gas mancante dai gasdotti è stata sostituita da GNL acquistato su un mercato globale dove l'Europa deve competere con l'Asia.
La vulnerabilità è diventata dolorosamente visibile di nuovo quest'anno. Il benchmark del gas europeo ha recentemente superato i 90 euro per MWh, circa tre volte il livello di un anno prima, a causa delle interruzioni intorno allo Stretto di Hormuz che hanno ridotto l'offerta di GNL. Gli stoccaggi europei si attestavano solo al 67% circa, contro l'80% circa di un anno prima. L'Europa ha evitato carenze fisiche dopo il 2022, ma non ha eliminato l'esposizione agli shock energetici — ha solo cambiato la fonte di tale esposizione.
Per l'industria, il divario è già grave. L'International Energy Agency stima che i prezzi dell'elettricità pagati dai produttori europei ad alta intensità energetica nel 2025 siano stati più del doppio rispetto ai livelli degli Stati Uniti e oltre il 50% superiori rispetto a Cina e India. Il rapporto sulla competitività di Mario Draghi è giunto a una conclusione ancora più preoccupante: i prezzi del gas industriale europeo sono stati a volte da tre a cinque volte superiori ai livelli statunitensi, mentre l'elettricità industriale può costare da due a tre volte tanto quanto nelle economie concorrenti.
La Germania fornisce l'avvertimento più chiaro.
La produzione industriale tedesca ad alta intensità energetica nel 2025 è rimasta del 17,8% inferiore al livello del 2021. La produzione manifatturiera è diminuita per il terzo anno consecutivo, mentre i settori automobilistico, meccanico e chimico sono rimasti tutti sotto pressione. Il PIL della Germania si è contratto sia nel 2023 che nel 2024 ed è cresciuto solo dello 0,2% nel 2025. Gli alti costi energetici non sono l'unica spiegazione — pesano anche i deboli investimenti, la concorrenza cinese, i tassi di interesse, la regolamentazione e l'indebolimento delle esportazioni — ma l'ufficio statistico tedesco identifica ripetutamente i costi energetici tra le pressioni strutturali che gravano sull'industria.
Anche i fallimenti aziendali sono in aumento. La Germania ha registrato 13.993 insolvenze aziendali nel 2021, 14.590 nel 2022, 17.814 nel 2023, 21.812 nel 2024 e 24.064 nel 2025. Si tratta di oltre 92.000 insolvenze aziendali in cinque anni, con il totale del 2025 che rappresenta il dato più alto dal 2014. Le insolvenze non possono essere imputate semplicemente ai prezzi del gas — hanno contribuito la fine dei sostegni per la pandemia, i costi di finanziamento e la debolezza della domanda — ma il deterioramento coincide con un contesto di costi sempre più difficile per l'industria.
Volkswagen è diventata ora il simbolo di un problema più vasto. L'azienda sta discutendo una delle più grandi ristrutturazioni della sua storia, che potrebbe coinvolgere decine di migliaia di posti di lavoro e siti produttivi tedeschi, mentre i produttori cinesi avanzano con veicoli elettrici a basso costo. L'energia è ancora una volta solo una parte dell'equazione, ma le fabbriche europee devono competere simultaneamente con energia costosa, manodopera costosa, autorizzazioni più lente e catene di approvvigionamento asiatiche che operano su scala enorme.
Nel frattempo, l'energia rifiutata dall'Europa fluisce sempre più verso economie che stanno già espandendo la propria base manifatturiera. La Cina riceve gas russo via gasdotto che è più economico del GNL e, secondo le previsioni del governo russo, circa il 30% più economico del prezzo pagato dai restanti clienti europei di gas russo. Russia e Cina si stanno muovendo verso oltre 50 miliardi di metri cubi di consegne annuali prima ancora che venga incluso il progetto Power of Baikal.
L'Asia centrale merita ancora più attenzione. L'economia dell'Uzbekistan è cresciuta del 7,7% nel 2025 e ha accelerato fino a circa l'8,5% nella prima metà del 2026. La sua produzione industriale è aumentata fortemente, mentre le importazioni di gas russo dovrebbero superare i 10 miliardi di metri cubi quest'anno. La produzione manifatturiera del Kazakhstan è aumentata del 9% nel periodo gennaio-luglio 2026, con la produzione chimica in crescita di quasi il 27%, quella farmaceutica del 38,5% e l'ingegneria meccanica del 22%.
Sarebbe esagerato affermare che l'energia russa a basso costo renderà da sola il Kazakhstan o l'Uzbekistan più competitivi della Germania. La Germania possiede ancora competenze ingegneristiche, capitali, università, infrastrutture e cluster industriali avanzati molto più profondi. La Cina, allo stesso modo, ha vantaggi che vanno ben oltre l'energia russa: scala enorme, catene di approvvigionamento integrate, investimenti statali e capacità tecnologica. Ma la direzione conta.
L'Europa sta tentando di industrializzarsi attorno a un'energia sempre più costosa, mentre la Cina e parti dell'Asia centrale stanno costruendo capacità manifatturiera insieme a un crescente accesso alle reti russe di gas, petrolio ed elettricità. La risposta di Bruxelles è il Clean Industrial Deal, sussidi, una diffusione più rapida delle rinnovabili, l'elettrificazione e reti interconnesse. La stessa Commissione riconosce che l'energia a prezzi accessibili è diventata fondamentale per la competitività dell'Europa.
Questa è la scomoda domanda strategica dietro la politica energetica dell'Europa post-2022.
L'Europa può aver guadagnato distanza geopolitica da Mosca. Ma se il risultato è che i produttori europei acquistano energia più costosa mentre la Russia reindirizza idrocarburi più economici verso i loro concorrenti asiatici, il continente potrebbe raggiungere l'indipendenza energetica indebolendo simultaneamente la propria indipendenza industriale.
Il vero scacco matto non sarebbe la perdita del gas russo da parte dell'Europa. Sarebbe la Russia che vende quel gas altrove mentre le fabbriche europee scoprono che i loro concorrenti hanno ricevuto il vantaggio in termini di costi a cui l'Europa ha rinunciato volontariamente.
