Nei deserti dell'Oman meridionale, si sta pianificando un esperimento che potrebbe rivelarsi molto più importante di un qualsiasi altro ambizioso sviluppo nel Golfo. Al Najd Agricultural City nel Dhofar è concepita come un insediamento in cui l'agricoltura non è relegata alla periferia, ma costituisce la struttura economica e fisica della città stessa.
Foster + Partners, in collaborazione con Dar Al-Handasah per il Ministry of Housing and Urban Planning e il Ministry of Agriculture, Fisheries and Water Resources dell'Oman, ha progettato uno sviluppo agricolo di 54 milioni di piedi quadrati su terreni fertili nella regione di Al Najd. Il centro urbano pianificato ospiterebbe circa 13.000 residenti e creerebbe circa 6.500 posti di lavoro.
Il concetto inverte la relazione convenzionale tra città e agricoltura. Un centro compatto è circondato da lotti agricoli che vanno da circa 10 a 200 ettari, mentre i paesaggi produttivi proseguono in parchi, viali, cortili e spazi pubblici. Percorsi pedonali ombreggiati collegano le abitazioni con scuole, strutture sanitarie, negozi, strutture culturali e religiose e trasporti pubblici.
Ma l'importanza del progetto risiede principalmente nel modo in cui intende produrre cibo.
Le colture pianificate includono palme da dattero, ortaggi in serra come i pomodori e colture industriali. L'agricoltura sarà sostenuta da strutture ombreggianti, agrivoltaico, acquaponica e irrigazione avanzata, mentre gli impianti di lavorazione sono destinati a produrre alimenti surgelati e secchi, oli, compost e fertilizzanti. L'acqua proverrebbe da una combinazione di falde acquifere, deflusso raccolto dalle montagne vicine attraverso dighe e acqua di mare desalinizzata, con sistemi di monitoraggio progettati per ridurne al minimo il consumo.
I precedenti lavori di pianificazione hanno esaminato anche l'agricoltura verticale, l'idroponica, l'acquaponica e l'agricoltura assistita dall'intelligenza artificiale, insieme all'istruzione agricola, alla ricerca e all'agriturismo. L'obiettivo non è quindi semplicemente coltivare prodotti, ma creare un'intera catena del valore agricola: dalla coltivazione e ricerca alla lavorazione, all'occupazione e alla distribuzione.
Questo rende Al Najd particolarmente rilevante nell'era del cambiamento climatico.
Il Medio Oriente e il Nord Africa sono già la regione con il maggior stress idrico al mondo; secondo il materiale della FAO, 14 dei 17 paesi con il maggior stress idrico al mondo si trovano lì. L'Oman stesso deve affrontare l'esaurimento delle acque, la salinizzazione del suolo, la desertificazione e una crescente vulnerabilità climatica. La sua Sustainable Agriculture and Rural Development Strategy nazionale identifica il cambiamento climatico e la grave scarsità di risorse naturali come minacce fondamentali per il futuro agricolo del paese.
L'agricoltura tradizionale nelle regioni estremamente aride non può quindi essere semplicemente espansa all'infinito. Più campi possono significare una maggiore estrazione di acqua sotterranea, una maggiore salinità e, infine, un calo della produttività. La futura sicurezza alimentare dipende invece dal produrre sostanzialmente più cibo da ogni litro d'acqua e da ogni ettaro di terreno adatto.
Altri stati del Golfo si stanno muovendo nella stessa direzione. In Arabia Saudita, il programma alimentare di NEOM sta sviluppando un'agricoltura resiliente al clima, acquacoltura, riciclo dell'acqua e sistemi di produzione controllata. La stessa NEOM osserva che l'agricoltura rappresenta attualmente circa l'80% del consumo di acqua dolce saudita, illustrando perché l'agricoltura convenzionale nel deserto non può fornire una soluzione sostenibile a lungo termine.
Gli Emirati Arabi Uniti sono nel frattempo diventati un importante banco di prova per l'agricoltura in ambiente controllato. Aziende come Pure Harvest hanno dimostrato che pomodori e altri ortaggi possono essere prodotti commercialmente in serre ad alta tecnologia anche dove le temperature esterne possono superare i 45°C. Le fattorie verticali, l'idroponica e l'agricoltura alimentata dalla desalinizzazione sono sempre più studiate in tutto il Golfo proprio perché la dipendenza dal cibo fresco importato rappresenta una vulnerabilità sia economica che strategica.
Al Najd, tuttavia, tenta qualcosa di più grande: combinare queste tecnologie con una vera e propria comunità.
Questo è importante perché l'adattamento climatico non può, in definitiva, consistere in serre isolate circondate da uno sviluppo urbano convenzionale. La produzione alimentare richiede energia, acqua, logistica, lavoratori, impianti di lavorazione, stoccaggio e mercati. L'integrazione di questi sistemi fin dall'inizio potrebbe consentire ai rifiuti agricoli di diventare compost, all'elettricità rinnovabile di alimentare l'irrigazione e il raffreddamento, all'acqua trattata di essere riutilizzata e al cibo di essere lavorato vicino a dove viene coltivato.
Il progetto fa quindi parte anche della strategia di diversificazione economica dell'Oman. Il programma SARDS 2040 del paese richiede esplicitamente un'agricoltura che non sia solo ecosostenibile ma commercialmente competitiva, capace di generare occupazione e rafforzare le comunità rurali.
Esistono tuttavia dei limiti a questo modello. La desalinizzazione richiede una notevole energia, l'agricoltura in ambiente controllato può essere costosa e l'idroponica o l'agricoltura verticale sono molto più adatte agli ortaggi e alle colture di alto valore rispetto a prodotti di base come grano o riso. Le città agricole non elimineranno quindi le importazioni alimentari.
Il loro valore strategico è diverso.
Poiché il cambiamento climatico porta temperature più calde, piogge irregolari, siccità e una crescente pressione sui terreni agricoli, i paesi avranno bisogno di una produzione locale più resiliente insieme al commercio internazionale. Al Najd rappresenta un tentativo di progettare deliberatamente quella resilienza piuttosto che aspettare che la carenza forzi il cambiamento.
Se avrà successo, il progetto potrebbe diventare un modello non solo per l'Oman ma per le regioni aride che si estendono dal Nord Africa attraverso il Golfo fino all'Asia centrale. La questione centrale non è più se l'agricoltura possa sopravvivere in un clima più rigido.
È se le città stesse possano essere riprogettate attorno ai sistemi alimentari, idrici ed energetici necessari per sopravvivervi.
