I segnali di allarme sono particolarmente drammatici in Ungheria. Nel 2021 il Paese ha raccolto circa 6,46 milioni di tonnellate di mais. Il disastro della siccità del 2022 ha ridotto la produzione a soli 2,78 milioni di tonnellate, con rese medie crollate a 3,4 tonnellate per ettaro. La produzione si era ripresa arrivando a 6,28 milioni di tonnellate nel 2023, per poi scendere nuovamente a 5,33 milioni nel 2024 e a 3,89 milioni nel 2025. Nel frattempo, la superficie dedicata al mais è passata da oltre 1,05 milioni di ettari nel 2021 a circa 737.000 ettari nel 2025.
La stagione 2026 si prospetta peggiore. Il servizio di monitoraggio delle colture MARS della European Commission prevede ora per l'Ungheria rese di mais da granella di soli 3,85 tonnellate per ettaro, circa il 34% al di sotto della media quinquennale. In zone della Grande Pianura, le piante sono seccate prima di completare il riempimento dei chicchi, mentre alcuni campi sono stati tagliati in anticipo per farne foraggio verde nel tentativo di recuperare qualcosa dal raccolto. Le stime attuali indicano per l'Ungheria un raccolto di mais di circa 2,5 milioni di tonnellate — meno di un terzo dei volumi abitualmente raggiunti solo pochi anni fa.
La Romania racconta una storia leggermente diversa, ma altrettanto significativa. Possiede ancora la più vasta area a mais dell'UE, eppure la produzione è diventata straordinariamente volatile. Nel 2024, la siccità e il caldo estremo hanno tagliato la produzione rumena di mais del 31,7%, portandola a circa sei milioni di tonnellate. Le condizioni sono migliorate nel 2025 e il raccolto nazionale del 2026 potrebbe raggiungere nuovamente gli otto milioni di tonnellate. Ma questa apparente ripresa nasconde un cambiamento strutturale: gli agricoltori stanno riducendo le superfici seminate a mais, mentre la Romania occidentale ha sofferto nuovamente quest'estate per il forte stress termico e idrico. La Romania potrebbe restare un esportatore, ma il suo surplus affidabile destinato all'export si sta contraendo.
La questione ha rilevanza oltre i confini di questi due Paesi. La European Commission prevede attualmente che il raccolto di mais dell'UE scenderà a circa 50,1 milioni di tonnellate nel 2026, un minimo che non si vedeva da quasi due decenni e circa un quinto al di sotto della recente media triennale. Gli analisti prevedono che le importazioni di mais dell'UE aumenteranno dell'8-9% nel 2026/27. L'Ungheria, tradizionalmente esportatrice, si prevede che farà sempre più affidamento sul mais importato.
L'irrigazione non può semplicemente sostituire la pioggia
La risposta ovvia è l'irrigazione, ma i calcoli sono scomodi. L'Ungheria ha irrigato circa 146.000 ettari nel 2025 — solo una piccola frazione dei suoi terreni agricoli. La Romania ha ricostruito stazioni di pompaggio e canali ereditati dal periodo socialista, eppure solo una minoranza dei terreni coltivabili ha un accesso pratico a un'irrigazione affidabile. Anche dove le infrastrutture esistono, la siccità può ridurre i livelli stessi dei fiumi. A luglio, la portata del Danubio all'ingresso in Romania è scesa al livello più basso dal 1996, costringendo a restrizioni e dimostrando il problema centrale: l'irrigazione non può fornire acqua illimitata quando l'intero bacino idrografico è in secca.
Gli agricoltori stanno quindi iniziando a cambiare le semine. Il frumento tenero e l'orzo utilizzano gran parte della loro umidità prima del periodo più caldo dell'estate. Il girasole generalmente tollera le condizioni secche meglio del mais, mentre il sorgo potrebbe diventare sempre più attraente per usi zootecnici e industriali. Anche la colza e altre colture invernali potrebbero occupare una quota maggiore nelle rotazioni. Il risultato potrebbe essere un graduale ritiro del mais dai terreni marginali per concentrarlo su suoli più profondi e in aziende agricole con disponibilità idrica garantita.
I semi migliorati possono salvare il mais?
La biotecnologia potrebbe diventare l'altra parte fondamentale della soluzione. La selezione convenzionale ha già prodotto ibridi di mais a ciclo più breve e più tolleranti alla siccità. Le nuove tecniche genomiche, tra cui l'editing genetico mirato, potrebbero accelerare lo sviluppo di piante che tollerano il caldo, richiedono meno acqua o rimangono produttive con stagioni di crescita più brevi.
L'Europa si è mossa significativamente in questa direzione. Le nuove norme UE riguardanti alcune nuove tecniche genomiche sono state adottate nel giugno 2026. Le piante di Categoria 1, le cui modifiche genetiche potrebbero verificarsi anche in natura o tramite selezione convenzionale, affronteranno un percorso normativo molto più semplice. Il regolamento entrerà in piena applicazione nel luglio 2028, aprendo potenzialmente il mercato europeo a una generazione molto più rapida di colture resistenti al clima.
Ma la biotecnologia non è pioggia racchiusa in un sacco di semi. La tolleranza alla siccità può permettere a una pianta di sopravvivere più a lungo allo stress e produrre granella con meno acqua; non può produrre un raccolto normale quando l'umidità del suolo scompare completamente durante la fioritura. Sementi, irrigazione, gestione del suolo, ritenzione idrica e diversificazione delle colture dovranno quindi lavorare in sinergia.
È improbabile che la competitività agricola dell'Europa centrale scompaia. Ungheria e Romania possiedono ancora suoli eccezionali, grandi settori agricoli e un eccellente accesso ai mercati cerealicoli europei e internazionali. Ciò che potrebbe scomparire è il vecchio modello agricolo in cui il mais poteva essere seminato su aree vastissime aspettandosi che la pioggia arrivasse al momento del bisogno.
L'interrogativo agricolo sta quindi cambiando. Non è più semplicemente quanto mais può produrre l'Europa centrale? Sta diventando: dove ha ancora senso economico coltivare il mais — e cosa dovrebbero seminare gli agricoltori dove non ha più senso?
Questa decisione, ripetuta su milioni di ettari nel corso del prossimo decennio, potrebbe ridisegnare la mappa agricola dell'Europa centrale.
