Il Mar Caspio si sta ritirando a un ritmo allarmante. I livelli dell'acqua sono diminuiti di circa 2,5 metri negli ultimi 30 anni, di cui quasi un metro dal 2020. Nel suo bacino settentrionale poco profondo, la linea costiera si è spostata di chilometri dalle ex comunità di pescatori e dai porti. Gli scienziati prevedono ora un ulteriore calo di 9-21 metri entro il 2100, secondo scenari di emissioni medio-alte.
A differenza di un oceano, il Caspio non ha emissari. Il suo livello dipende dall'equilibrio tra l'afflusso dei fiumi, le precipitazioni e l'evaporazione. L'aumento delle temperature sta accelerando la perdita d'acqua, mentre dighe, irrigazione e consumo industriale riducono il volume proveniente dal Volga, che fornisce circa l'80% dell'afflusso del mare.
Le conseguenze si estenderanno su Russia, Kazakhstan, Turkmenistan, Iran e Azerbaijan. Porti e rotte marittime richiedono già operazioni di dragaggio. Le zone di pesca e le zone umide costiere si stanno restringendo, mentre le infrastrutture per petrolio e gas potrebbero trovarsi lontane dall'acqua. Un calo di dieci metri potrebbe eliminare la maggior parte delle aree di riproduzione della foca del Caspio, specie in pericolo, e distruggere gli habitat critici dello storione. Il fondale marino esposto potrebbe creare tempeste di sale e polvere simili a quelle che hanno devastato le comunità che circondano il Lago d'Aral.
Eppure, proprio l'Aral fornisce un inaspettato motivo di speranza.
Il più vasto Lago d'Aral fu in gran parte distrutto dopo che l'Unione Sovietica deviò i fiumi Syr Darya e Amu Darya per irrigare i campi di cotone. Il suo bacino meridionale rimane gravemente degradato, ma il Kazakhstan ha dimostrato che un recupero parziale è possibile nel Mar d'Aral settentrionale.
La diga di Kok-Aral, completata nel 2005 con il sostegno della World Bank, impedisce all'acqua che entra nel bacino settentrionale di defluire verso sud. Insieme a una migliore gestione del Syr Darya, l'opera ha stabilizzato il volume del lago a circa 27,5 chilometri cubi. Tra il 2006 e il 2020, la sua superficie è passata da circa 2.800 a 3.400 chilometri quadrati, mentre la salinità è diminuita sostanzialmente. I pesci sono tornati, le catture commerciali si sono riprese e alcune comunità abbandonate hanno ritrovato un futuro economico.
Il lavoro di ripristino continua. Dall'ottobre 2025, il Kazakhstan ha incanalato circa 1,4 miliardi di metri cubi d'acqua nell'Aral settentrionale. Le autorità stanno preparando una seconda fase che potrebbe innalzare la diga di Kok-Aral, espandere la superficie dell'acqua e ripristinare ulteriori zone umide e sistemi lacustri. Dati recenti stimano il volume del mare a 23,5 miliardi di metri cubi, con una salinità scesa a 7,9 parti per mille.
Il paragone ha dei limiti. L'Aral settentrionale è molto più piccolo del Caspio, e una diga non può fermare l'evaporazione guidata dal clima nel lago più grande del mondo. Né il Mar d'Aral nel suo complesso è stato ripristinato. Tuttavia, l'esperienza del Kazakhstan dimostra che il collasso ambientale non è sempre irreversibile. Ingegneria, flussi fluviali controllati, irrigazione efficiente e impegno politico a lungo termine possono innalzare i livelli dell'acqua e ricostruire gli ecosistemi.
I cinque stati del Caspio stanno valutando un quadro di monitoraggio regionale, ma la semplice misurazione non salverà il mare. Hanno bisogno di una cooperazione vincolante sulla gestione dei fiumi, sull'estrazione dell'acqua, sulle zone umide e sull'adattamento climatico. L'Aral settentrionale mostra ciò che l'azione coordinata può ottenere. La scomparsa del Caspio mostra il costo dell'attesa.
