Il disastro che ha colpito il Nepal settentrionale il 26 agosto 2026 è iniziato sulle alte vette dell'Himalaya, vicino al confine tibetano. Una enorme massa di ghiaccio glaciale e roccia si è staccata a circa 5.200 metri di altitudine, precipitando per circa 1.200 metri nella valle sottostante. L'impatto ha generato una valanga e un flusso di detriti che si è immesso nel sistema fluviale Lhende Khola, riversandosi a valle nei fiumi Bhote Koshi e Trishuli.
Secondo quanto riferito, i livelli dell'acqua sono saliti fino a nove metri in soli 30 minuti, distruggendo villaggi, strade, ponti e infrastrutture energetiche. Entro il 30 agosto, il Nepal aveva segnalato più di 730 morti e circa 2.500 dispersi, mentre ulteriori vittime sono state registrate oltre il confine, in Tibet.
Quello che inizialmente sembrava essere un terremoto è stato successivamente identificato come energia sismica generata dall'enorme crollo del ghiacciaio e della roccia stesso. Gli scienziati stanno ancora indagando sulle cause precise del cedimento del versante, e sarebbe prematuro attribuire un singolo evento interamente al riscaldamento globale. Tuttavia, la tendenza generale è molto più chiara.
Un sistema montuoso che perde il suo ghiaccio
La regione dell'Hindu Kush Himalaya si sta riscaldando rapidamente. L'ICIMOD ha riferito nel marzo 2026 che il tasso di perdita di ghiaccio glaciale in tutta la regione è quasi raddoppiato dal 2000. Tra il 1990 e il 2020, l'area dei ghiacciai è diminuita di circa il 12%, mentre ricerche precedenti avevano rilevato che la scomparsa dei ghiacciai è accelerata di circa il 65% nel periodo 2011-2020 rispetto al decennio precedente.
Man mano che i ghiacciai si ritirano, viene rimosso il ghiaccio che per secoli ha sostenuto efficacemente i versanti montuosi. Allo stesso tempo, il permafrost — il terreno permanentemente ghiacciato e il ghiaccio all'interno delle fessure della roccia — inizia a sciogliersi. L'acqua può penetrare più a fondo nelle montagne fratturate, mentre i ripetuti cicli di gelo e disgelo indeboliscono ulteriormente la roccia.
Il risultato è una combinazione potenzialmente pericolosa: ghiacciai meno stabili, pareti rocciose più fragili, nuovi laghi glaciali e maggiori quantità di materiale sciolto disponibile per frane e colate detritiche.
Il Nepal è un esempio estremo, ma non si tratta di un fenomeno isolato.
Gli stessi segnali di allarme sulle Alpi
Le Alpi europee stanno vivendo molti degli stessi processi fisici.
Durante le violente tempeste del giugno 2024, parti del Vallese e del Ticino, in Svizzera, sono state colpite da gravi inondazioni, colate di fango e frane. In alcune zone della Valle Maggia sono caduti circa 200 litri di pioggia per metro quadrato in 24 ore. Fiumi come il Rodano, la Matter Vispa e la Maggia hanno raggiunto livelli eccezionali, con diverse stazioni di monitoraggio che hanno registrato flussi associati a eventi previsti solo una volta ogni 100 anni o più.
Strade e ponti sono stati distrutti, le valli alpine sono rimaste temporaneamente isolate e le infrastrutture turistiche sono state danneggiate. L'erosione alluvionale ha raggiunto le infrastrutture intorno all'area della funivia Mörel–Riederalp, illustrando come i sistemi di trasporto montani possano essere esposti anche quando l'impianto stesso si trova sopra il fiume.
Poi è arrivato un avvertimento ancora più drammatico.
Nel maggio 2025, un massiccio crollo roccioso sopra Blatten, nella Lötschental svizzera, è precipitato sul ghiacciaio del Birch. Il ghiacciaio sovraccaricato è successivamente crollato, riversando roccia e ghiaccio nella valle, seppellendo gran parte del villaggio e sbarrando il fiume Lonza.
I ricercatori dell'Università di Zurigo hanno concluso che la geologia è rimasta fondamentale per l'evento, ma hanno identificato tre fattori legati al clima: il ritiro dei ghiacciai, il riscaldamento del permafrost e la diminuzione della copertura di neve e ghiaccio. Il glaciologo Christian Huggel ha affermato che senza il riscaldamento climatico, il crollo potrebbe non essersi verificato affatto — o sarebbe potuto accadere secoli dopo.
Gli impianti di risalita sono costruiti su montagne in mutamento
Per il turismo alpino, il pericolo va oltre la semplice carenza di neve.
Gran parte delle infrastrutture d'alta quota che supportano lo sci è stata costruita quando gli ingegneri potevano presumere che il terreno ghiacciato delle montagne fosse relativamente stabile. Stazioni della funivia, piloni degli impianti, ristoranti, barriere antivalanga e rifugi alpini sono spesso ancorati direttamente alla roccia o al suolo contenente permafrost.
Questa certezza sta venendo meno.
I ricercatori svizzeri stimano che il permafrost alpino si stia riscaldando di circa un grado Celsius per decennio. Il terreno in fase di disgelo può spostarsi, assestarsi o fratturarsi, minacciando le fondamenta. Ferrovie di montagna, torri degli impianti e stazioni delle funivie sono tra le infrastrutture specificamente identificate come vulnerabili.
Il problema è già visibile. La ricerca sul turismo alpino ha documentato instabilità che colpiscono infrastrutture come la stazione della funivia dell'Eggishorn e il sistema della funivia Moosfluh vicino al ghiacciaio dell'Aletsch, dove il ritiro del ghiacciaio e il movimento del terreno hanno richiesto un monitoraggio e un adattamento costanti.
Allo stesso tempo, le stazioni a quote più basse devono affrontare un'altra sfida: neve meno affidabile. La copertura nevosa europea è generalmente diminuita, le stagioni sciistiche stanno diventando più brevi e si prevede che le nevicate future diminuiranno in modo particolarmente marcato a quote inferiori nelle montagne dell'Europa centrale e meridionale.
La stazione sciistica del futuro potrebbe aver bisogno di qualcosa di più dei cannoni sparaneve
Per decenni, la principale strategia climatica delle stazioni sciistiche è stata semplice: quando le nevicate naturali diventavano inaffidabili, si ricorreva alla neve artificiale.
Tutto questo potrebbe non essere più sufficiente.
Una stazione del futuro potrebbe dover spendere somme crescenti non solo per l'innevamento, ma per rinforzare le fondamenta degli impianti, monitorare il permafrost, stabilizzare i versanti, ricostruire le strade di accesso, ampliare i sistemi di drenaggio e proteggere le stazioni da inondazioni e colate detritiche.
Alcune infrastrutture di risalita potrebbero alla fine dover essere spostate interamente a causa del ritiro dei ghiacciai o dell'instabilità del terreno precedentemente ghiacciato.
Questo rende la lezione del Nepal rilevante ben oltre l'Himalaya. Il cambiamento climatico non sta semplicemente sciogliendo i ghiacciai e accorciando le stagioni sciistiche. Sta cambiando la struttura fisica delle montagne stesse.
Il Nepal ha mostrato l'esito più violento di questo processo. Nelle Alpi, sistemi sofisticati di monitoraggio, ingegneria e allerta precoce possono ridurre notevolmente il pericolo. Ma non possono impedire ai ghiacciai di ritirarsi o alla roccia gelata di riscaldarsi.
Per l'industria del turismo montano europeo, i prossimi decenni potrebbero quindi portare un difficile paradosso: le stazioni più alte manterranno la neve più a lungo, eppure il terreno d'alta quota su cui dipendono i loro impianti, stazioni e infrastrutture di accesso potrebbe diventare esso stesso sempre più instabile.
