Le temperature oceaniche sono aumentate rapidamente durante l'estate boreale, le previsioni si sono ripetutamente intensificate e gli scienziati si stanno ora preparando per quello che potrebbe diventare uno degli eventi El Niño più potenti nella storia delle osservazioni moderne. La preoccupazione non riguarda semplicemente la possibilità che venga infranto un altro record di temperatura. Riguarda ciò che accade quando un ciclo di riscaldamento naturale insolitamente forte si aggiunge a un pianeta che è già sostanzialmente più caldo di quanto non fosse durante i precedenti grandi episodi di El Niño.
La NOAA ha dichiarato ufficialmente le condizioni di El Niño l'11 giugno 2026, dopo che si è sviluppato un riscaldamento sostenuto nel Pacifico equatoriale centrale e orientale. Entro settembre, il Climate Prediction Center della NOAA ha riportato un'anomalia della temperatura superficiale marina nella zona Niño-3.4 di circa +1,8°C, mentre le temperature in parti del Pacifico orientale erano superiori alla norma di oltre 3°C. La NOAA stima ora una probabilità superiore al 90% che si verifichi un El Niño molto forte durante l'autunno e l'inverno 2026–27.
Il termine frequentemente usato "super El Niño" non costituisce una categoria meteorologica ufficiale a sé stante. Si riferisce generalmente a un evento che raggiunge circa 2°C o più sopra la norma nel Pacifico centrale per un periodo prolungato. Le misurazioni settimanali hanno già brevemente superato tale livello, sebbene la valutazione formale della NOAA si basi su medie trimestrali più lunghe piuttosto che su singole letture settimanali. Questa distinzione è importante: i picchi di temperatura a breve termine non determinano da soli l'intensità finale dell'evento.
Tuttavia, la direzione è sempre più chiara. La World Meteorological Organization afferma che El Niño è saldamente stabilito e si prevede che si intensificherà ulteriormente verso la fine del 2026. I suoi centri di previsione globale vedono attualmente una probabilità di quasi il 100% che El Niño persista fino a febbraio 2027, con le condizioni più forti attese intorno a novembre e dicembre. I modelli della WMO indicano inoltre condizioni eccezionalmente calde su gran parte della superficie terrestre mondiale.
Un ciclo naturale che si somma al riscaldamento antropico
El Niño in sé è un fenomeno naturale. Durante un evento, l'acqua superficiale calda normalmente concentrata nel Pacifico tropicale occidentale si diffonde verso est. La circolazione atmosferica cambia di conseguenza, spostando le fasce delle precipitazioni, alterando i venti e influenzando il meteo a migliaia di chilometri di distanza.
Ma il punto di partenza è cambiato.
Gli oceani e l'atmosfera del mondo sono ora più caldi a causa di decenni di emissioni di gas serra accumulate. El Niño, quindi, non opera più nel contesto climatico sperimentato durante eventi simili nel ventesimo secolo. Aggiunge un impulso temporaneo di riscaldamento naturale a una linea di base della temperatura globale già elevata.
Il precedente El Niño 2023–24 è diventato uno dei cinque più forti mai registrati e ha contribuito a temperature globali eccezionali. Il nuovo evento si sta sviluppando solo pochi anni dopo e in modo considerevolmente più veloce. La WMO ha avvertito che questa combinazione aumenta la probabilità di caldo estremo, siccità e precipitazioni intense, anche se gli effetti esatti differiranno nettamente tra le varie regioni.
Da fenomeno climatico a problema di sicurezza alimentare
Il pericolo maggiore potrebbe non essere un numero astratto relativo alla temperatura globale, ma l'interruzione dei sistemi alimentari, idrici ed energetici.
El Niño porta spesso condizioni più secche in parti del Sud-est asiatico, dell'America Centrale e del Pacifico occidentale, mentre altre regioni possono ricevere precipitazioni estreme e inondazioni. L'agricoltura è particolarmente esposta perché la siccità può contemporaneamente ridurre i raccolti, aumentare la domanda di irrigazione e abbassare la produzione idroelettrica.
Il World Food Programme si sta già preparando per un peggioramento dell'insicurezza alimentare nei paesi vulnerabili. L'America Centrale è uno dei punti focali: Honduras, Guatemala ed El Salvador affrontano la possibilità che la riduzione delle piogge e le perdite dei raccolti entrino in collisione con i costi già elevati di cibo, carburante e fertilizzanti. Il Sud-est asiatico affronta rischi simili per quanto riguarda riso, olio di palma e pesca.
Ciò significa che un El Niño originatosi nel Pacifico può infine manifestarsi nei supermercati a migliaia di chilometri di distanza sotto forma di prezzi più alti per riso, oli vegetali o materie prime.
Gli ecosistemi marini affrontano un altro shock. El Niño sopprime il normale upwelling (la risalita) di acqua più fredda e ricca di nutrienti lungo parti della costa pacifica del Sud America, riducendo la produttività del fitoplancton e spostando le popolazioni ittiche. I satelliti della NASA stanno già rilevando cambiamenti nella biologia marina del Pacifico associati all'evento in corso.
Il vero test arriverà questo inverno
Se il 2026–27 diventerà alla fine l'El Niño più forte misurato da quando sono iniziate le registrazioni moderne, sarà chiaro solo dopo il picco dell'evento. Ma le etichette da record potrebbero essere meno importanti dell'avvertimento di fondo.
La Terra sta entrando in questo El Niño con oceani insolitamente caldi, continenti più caldi ed ecosistemi che già sperimentano ripetuti estremi climatici. Un fenomeno che si è verificato naturalmente per millenni sta quindi interagendo con condizioni ambientali che l'umanità non ha mai sperimentato prima su questa scala.
I prossimi mesi saranno più di un test per le previsioni su El Niño. Mostreranno quanto siano resilienti i moderni sistemi alimentari, le infrastrutture e le società quando una delle oscillazioni climatiche naturali più potenti della Terra si sovrappone a un mondo in rapido riscaldamento.
