Plus de 150 entreprises sont désormais enregistrées, des projets majeurs de marina, de centres financiers, de résidences, d'hôpitaux et d'établissements d'enseignement sont en cours ou actés, et le Sri Lanka courtise ouvertement les investisseurs du Golfe et d'Asie. Pour les entreprises dont l'avenir se joue en Asie du Sud, Port City Colombo commence à offrir une proposition solide.
Port City Colombo s'étend sur 269 hectares de terres remblayées, situées juste à côté du quartier central des affaires historique de Colombo. Le projet a débuté par un investissement de 1,4 milliard de dollars de China Harbour Engineering Company, tandis que les autorités envisagent environ 20 milliards de dollars d'investissements totaux une fois la ville achevée. La loi de 2021 sur la Colombo Port City Economic Commission l'a établie en tant que zone économique spéciale orientée vers l'international et les services, dotée d'un régulateur à guichet unique dédié.
Le changement majeur en 2026 est que Port City devient opérationnelle. Le registre public de la Commission contient actuellement 168 personnes autorisées, tandis que les responsables affirment que plus de 150 entreprises sont enregistrées et que près de 10 000 emplois directs sont associés à la zone. En juillet, le vice-ministre des Finances Anil Jayantha a déclaré au parlement que Port City avait attiré 2,19 milliards de dollars à travers 176 investissements, dont 336,7 millions de dollars ont été finalisés. Une distinction importante demeure : l'enregistrement ne signifie pas nécessairement que chaque entreprise occupe déjà des locaux dans la cité remblayée, car les entreprises autorisées peuvent temporairement opérer depuis des sites approuvés ailleurs dans Colombo.
La mixité des entreprises dépasse déjà le secteur immobilier. Les documents publiés par Port City listent des noms tels que KPMG, Acuity Knowledge Partners, GAC, Advantis et Ansell, aux côtés d'entreprises de technologie, de BPO (externalisation des processus métier), de logistique, de commerce et de services professionnels. Trois points de vente hors taxes sont opérationnels, plusieurs grandes banques sri-lankaises se sont engagées dans des projets, et les investissements dans les futurs établissements Asiri Port Hospital et Gateway International Campus ont été décrits par le gouvernement comme finalisés.
Le développement physique s'accélère également. Le Business Centre a commencé à remettre des espaces de bureaux aux locataires en mai 2025. La marina de luxe de Browns Investments, d'un montant de 120 millions de dollars, est en construction, avec une capacité d'amarrage pour environ 200 yachts et une fin de travaux prévue pour 2027. Prime Melwa et Marina Hotel Holdings développent des projets face à la marina, tandis que Home Lands construit à côté de Central Park. Le projet phare, le Colombo International Financial Centre, est prévu comme un complexe de 500 millions de dollars combinant des bureaux de catégorie A, des commerces et plus de 600 résidences. CHEC s'est séparément engagée à verser 300 millions de dollars supplémentaires pour l'infrastructure de la phase II.
Le modèle d'affaires emprunte délibérément certaines des caractéristiques qui ont fait le succès des zones franches du Golfe. Port City autorise une détention étrangère à 100 % et le rapatriement total des capitaux et des bénéfices, des transactions et des rémunérations dans 16 devises étrangères désignées, des visas préférentiels de cinq à dix ans et une flexibilité pour l'emploi étranger. Les entreprises stratégiques éligibles peuvent obtenir des incitations fiscales substantielles, tandis qu'un mécanisme international de résolution des litiges commerciaux fait partie de l'architecture réglementaire.
Il existe également un avantage historique parfois négligé. Le Sri Lanka n'est pas une juridiction de droit anglais exactement de la même manière que le DIFC de Dubaï, mais son droit commercial est fortement influencé par la tradition juridique anglaise. Le pays était le Ceylan britannique jusqu'à son indépendance en 1948, et l'anglais reste profondément ancré dans les affaires, la finance, les services professionnels et l'enseignement supérieur. Les principes anglais continuent d'influencer le droit maritime et commercial sri-lankais.
Colombo pourrait-elle devenir un substitut à Dubaï ? L'avantage potentiel de Colombo est différent : la géographie. Elle se situe à côté de l'Inde et directement sur les routes de l'océan Indien reliant le Golfe, l'Asie du Sud et l'Asie du Sud-Est. Pour les entreprises ciblant principalement l'Inde, le Bangladesh, le Sri Lanka et la région asiatique au sens large, cela peut faire de Colombo un siège social géographiquement plus naturel.
Le climat pourrait également faire partie de l'argumentaire sur la qualité de vie. La température mensuelle moyenne à Colombo reste remarquablement stable à environ 27-29 °C tout au long de l'année. En revanche, les moyennes maximales diurnes à Dubaï atteignent environ 41-42 °C en juillet et août. Colombo évite ainsi les 6 à 8 mois de chaleur extrême du Golfe.
Le Sri Lanka assure déjà la promotion de Port City directement dans le Golfe. En juin, ses missions diplomatiques et les autorités de Port City ont organisé un événement de promotion des investissements à Dubaï, ciblant les investisseurs, les institutions financières, les promoteurs immobiliers et les entreprises internationales. Cela est révélateur : Colombo ne cherche pas seulement des capitaux auprès de la Chine ou de l'Inde ; elle souhaite également que les entreprises et les investisseurs actuellement basés aux Émirats arabes unis envisagent une seconde base opérationnelle en Asie.
Le test décisif aura lieu au cours des prochaines années. Les enregistrements doivent maintenant se transformer en sièges régionaux ; les engagements d'investissement doivent devenir des tours, des bureaux et des hôtels ; et les incitations fiscales doivent générer des entreprises commercialisant des services à l'international plutôt qu'une simple demande immobilière. Si cela se produit, Colombo Port City pourrait finir par offrir ce que Dubaï ne peut pas facilement reproduire : une enclave commerciale internationale située non pas à l'extérieur du prochain grand marché de croissance de l'Asie, mais directement en son sein.
