Das Kaspische Meer zieht sich in alarmierendem Tempo zurück. In den letzten 30 Jahren ist der Wasserspiegel um etwa 2,5 Meter gesunken, wobei fast ein Meter dieses Rückgangs seit 2020 verzeichnet wurde. Im flachen nördlichen Becken hat sich die Uferlinie bereits kilometerweit von ehemaligen Fischerdörfern und Häfen entfernt. Wissenschaftler prognostizieren nun bei mittleren bis hohen Emissionsszenarien einen weiteren Rückgang von 9 bis 21 Metern bis zum Jahr 2100.
Im Gegensatz zu einem Ozean hat das Kaspische Meer keinen Abfluss. Sein Pegel hängt vom Gleichgewicht zwischen Flusszufluss, Niederschlag und Verdunstung ab. Steigende Temperaturen beschleunigen den Wasserverlust, während Staudämme, Bewässerung und industrieller Verbrauch die Wassermengen der Wolga reduzieren, die rund 80 % des Zuflusses ausmacht.
Die Folgen werden sich über Russland, Kasachstan, Turkmenistan, den Iran und Aserbaidschan erstrecken. Häfen und Schifffahrtswege erfordern bereits heute Ausbaggerungen. Fanggründe und Küstenfeuchtgebiete schrumpfen, während die Öl- und Gasinfrastruktur weit vom Wasser entfernt stranden könnte. Ein Rückgang um zehn Meter könnte die meisten Fortpflanzungsgebiete der gefährdeten Kaspi-Robbe vernichten und kritische Lebensräume für Störe zerstören. Der freigelegte Meeresboden könnte Salz- und Staubstürme verursachen, ähnlich jenen, die die Gemeinden rund um den Aralsee verwüstet haben.
Doch gerade der Aralsee bietet auch einen unerwarteten Grund zur Hoffnung.
Der einstmals riesige Aralsee wurde weitgehend zerstört, nachdem die Sowjetunion die Flüsse Syrdarja und Amudarja zur Bewässerung von Baumwollfeldern umgeleitet hatte. Sein südliches Becken ist nach wie vor schwer geschädigt, doch Kasachstan hat gezeigt, dass im Nördlichen Aralsee eine teilweise Erholung möglich ist.
Der Kok-Aral-Damm, der 2005 mit Unterstützung der World Bank fertiggestellt wurde, verhindert, dass das in das nördliche Becken fließende Wasser nach Süden abfließt. In Verbindung mit einem verbesserten Management des Syrdarja wurde das Volumen des Sees bei etwa 27,5 Kubikkilometern stabilisiert. Zwischen 2006 und 2020 vergrößerte sich seine Fläche von etwa 2.800 auf 3.400 Quadratkilometer, während der Salzgehalt erheblich sank. Die Fische kehrten zurück, die kommerziellen Fangquoten erholten sich und einige verlassene Gemeinden erhielten wieder eine wirtschaftliche Perspektive.
Die Restaurierungsarbeiten gehen weiter. Seit Oktober 2025 hat Kasachstan rund 1,4 Milliarden Kubikmeter Wasser in den Nördlichen Aral geleitet. Die Behörden bereiten eine zweite Phase vor, die den Kok-Aral-Damm erhöhen, die Wasseroberfläche vergrößern und weitere Feuchtgebiete und Seesysteme wiederherstellen könnte. Jüngste Zahlen beziffern das Volumen des Meeres auf 23,5 Milliarden Kubikmeter, wobei der Salzgehalt auf 7,9 Promille gesunken ist.
Der Vergleich hat seine Grenzen. Der Nördliche Aral ist viel kleiner als das Kaspische Meer, und ein Damm kann die klimabedingte Verdunstung am größten See der Welt nicht stoppen. Auch wurde der Aralsee als Ganzes nicht wiederhergestellt. Dennoch beweist die Erfahrung Kasachstans, dass ein ökologischer Kollaps nicht immer irreversibel ist. Ingenieurskunst, kontrollierte Flussläufe, effiziente Bewässerung und langfristiges politisches Engagement können den Wasserspiegel anheben und Ökosysteme wieder aufbauen.
Die fünf Anrainerstaaten des Kaspischen Meeres erwägen einen regionalen Überwachungsrahmen, doch Messungen allein werden das Meer nicht retten. Sie benötigen eine verbindliche Zusammenarbeit bei der Flussbewirtschaftung, der Wasserentnahme, dem Schutz von Feuchtgebieten und der Klimaanpassung. Der Nördliche Aral zeigt, was koordiniertes Handeln bewirken kann. Das verschwindende Kaspische Meer zeigt den Preis des Abwartens.
