La Cina ha varcato una soglia importante nel settore dei voli spaziali riutilizzabili. Il 18 agosto 2026, la compagnia aerospaziale privata LandSpace ha fatto atterrare con successo il primo stadio del suo razzo Zhuque-3 dopo il lancio dal nord-ovest della Cina. Il booster in acciaio inossidabile è ridisceso attraverso l'atmosfera, ha riacceso i motori ed è atterrato verticalmente su gambe di supporto presso un sito di recupero situato a circa 390 chilometri di distanza nella provincia di Gansu.
Il traguardo è più significativo del semplice recupero di un costoso pezzo di hardware. Fino ad ora, la Cina era riuscita a recuperare un booster di classe orbitale attraverso un sistema molto diverso: il 10 luglio, il Long March-10B, sviluppato dallo Stato, era disceso su una piattaforma offshore venendo catturato da una grande rete di arresto. Lo Zhuque-3 segue invece l'architettura introdotta commercialmente da SpaceX: il razzo stesso esegue una discesa motorizzata controllata e atterra in posizione verticale.
Questa manovra è straordinariamente difficile. Dopo la separazione degli stadi, un booster riutilizzabile deve sopravvivere al rientro atmosferico, orientarsi correttamente, dirigersi verso un bersaglio a centinaia di chilometri di distanza e riavviare motori che hanno già operato durante il lancio. Lo Zhuque-3 utilizza un sistema di controllo a reazione, quattro alette a griglia (grid fins) dispiegabili e gambe di atterraggio per gestire questa sequenza. Le alette a griglia forniscono la guida aerodinamica mentre il booster cade attraverso l'atmosfera, mentre la spinta del motore viene controllata progressivamente durante l'approccio finale.
LandSpace ha provato questa tecnologia per anni. Durante un test nel 2024, un dimostratore Zhuque-3 più piccolo è salito a 10.002 metri, ha spento il motore, ha proseguito per inerzia per circa 40 secondi e ha riavviato a un'altitudine di 4,64 chilometri mentre viaggiava a circa Mach 0,8. È infine atterrato a soli 1,7 metri dal centro del bersaglio, scendendo verticalmente a circa 1,65 metri al secondo. Gli ingegneri hanno dovuto persino compensare venti trasversali ad alta quota di circa 36 m/s.
Il primo tentativo orbitale completo nel dicembre 2025 era stato molto meno fortunato. Il secondo stadio dello Zhuque-3 aveva raggiunto l'orbita, ma si era verificato un evento di combustione anomalo durante la sequenza di atterraggio del primo stadio e il booster non era riuscito a compiere un touchdown morbido. Invece di abbandonare il design, LandSpace ha modificato la procedura di atterraggio, ha condotto un'altra importante campagna di test statici a giugno ed è tornata per il tentativo di agosto.
Perché il metano è importante
Lo Zhuque-3 è alimentato da metano liquido e ossigeno liquido, o methalox. Il metano brucia producendo considerabilmente meno fuliggine rispetto al cherosene, un vantaggio cruciale quando si prevede che un motore voli ripetutamente. Una combustione più pulita può ridurre le esigenze di ispezione e ricondizionamento tra un lancio e l'altro.
Il razzo fa anche un ampio uso di acciaio inossidabile. È più pesante di alcuni compositi aerospaziali, ma comparativamente economico, resistente e tollerante all'intenso calore associato al rientro atmosferico. LandSpace afferma che il primo stadio è progettato per almeno 20 voli. La configurazione completa dello Zhuque-3 dovrebbe essere alta 76,6 metri, pesare circa 660 tonnellate al decollo e utilizzare nove motori a metano TQ-12B che producono circa 900 tonnellate di spinta combinata al decollo. L'azienda punta a trasportare fino a 18,3 tonnellate in orbita terrestre bassa recuperando il booster, o 21,3 tonnellate in modalità a perdere.
Il prossimo traguardo è ancora più determinante: far volare di nuovo il booster recuperato. LandSpace ha precedentemente affermato che un recupero riuscito sarebbe stato seguito dal ricondizionamento e da un tentativo di ri-volo, mentre Reuters riferisce che lo stadio recuperato dovrebbe essere preparato per il riutilizzo entro circa sei mesi.
La Cina ha bisogno di questa capacità per ragioni che vanno oltre il prestigio. Le sue pianificate costellazioni di satelliti internet richiederanno migliaia di veicoli spaziali e molti più lanci di quanti i tradizionali razzi usa e getta possano fornire economicamente. I booster riutilizzabili potrebbero aumentare drasticamente la frequenza dei lanci riducendo al contempo la quantità di nuovo hardware richiesto per ogni missione.
SpaceX ha già dimostrato che far atterrare un razzo è solo l'inizio; la vera svolta economica avviene quando i booster possono essere ispezionati rapidamente e fatti volare ripetutamente.
Lo Zhuque-3 ha ora completato la parte spettacolare: tornare dallo spazio e restare di nuovo in piedi. La prossima sfida per la Cina è dimostrare che lo stesso razzo può tornare lassù.
