Il capo di Rosneft, Igor Sechin, ha esplicitato questo argomento a Vladivostok, dichiarando che la Cina esercita sempre più influenza sull'equilibrio petrolifero globale rispetto alla stessa OPEC. L'affermazione è provocatoria, ma gli sviluppi del 2026 forniscono prove a sostegno della tesi di fondo.
La Cina rimane il più grande importatore di greggio al mondo. Secondo la US Energy Information Administration, nel 2025 ha importato il record di 11,6 milioni di barili al giorno, approfittando dei prezzi relativamente bassi per espandere le scorte. Durante il secondo trimestre del 2026, tuttavia, le importazioni sono crollate a soli 8,1 milioni di barili al giorno — il 32% in meno rispetto al trimestre precedente — a causa del conflitto intorno allo Stretto di Hormuz che ha interrotto le forniture e spinto i prezzi verso l'alto. A maggio e giugno, le importazioni cinesi sono scese sotto gli 8 milioni di barili al giorno per la prima volta dal 2016.
Tale calo ha avuto un impatto globale. La Cina non ha semplicemente consumato meno petrolio; ha anche attinto alle scorte accumulate quando i prezzi erano più convenienti. L'EIA stima che le importazioni siano diminuite molto più drasticamente rispetto alla lavorazione delle raffinerie, dimostrando come Pechino possa parzialmente sostituire gli acquisti correnti con le scorte. In effetti, la Cina ha dato prova di una capacità normalmente associata ai produttori: quella di alterare l'equilibrio tra offerta fisica e domanda per milioni di barili al giorno.
Ecco perché il paragone con l'OPEC è diventato rilevante.
L'OPEC può aumentare o limitare la produzione, ma la sua coesione si è indebolita. Gli Emirati Arabi Uniti hanno lasciato l'OPEC e l'OPEC+ all'inizio di quest'anno dopo anni di disaccordi sulle quote di produzione. Altri membri desiderano parametri di riferimento più elevati mentre espandono la propria capacità. Allo stesso tempo, la produzione effettiva dell'OPEC+ è stata spesso inferiore alle quote perché guerre, sanzioni e problemi infrastrutturali hanno interrotto le esportazioni di diversi produttori.
La Cina, al contrario, non ha bisogno di un cartello formale. La sua influenza deriva dalla scala dimensionale.
Quando Pechino acquista in modo aggressivo, stocca greggio e le raffinerie aumentano la produttività, gli esportatori di Russia, Arabia Saudita, Iraq, Iran, Emirati Arabi Uniti, Brasile e Africa competono per la domanda cinese. Quando la Cina riduce gli acquisti, l'effetto può propagarsi immediatamente attraverso i tassi dei noli delle petroliere, i margini di raffinazione e i prezzi di riferimento.
Vi è poi un altro cambiamento strutturale. L'elettrificazione della Cina sta iniziando a influenzare il consumo stesso di petrolio. I veicoli elettrici dominano una quota crescente delle vendite di auto nuove, mentre i camion elettrici e le ferrovie stanno riducendo la domanda di diesel. Ciò significa che Pechino possiede ora due leve distinte sul mercato petrolifero: la sua politica di acquisto e stoccaggio oggi, e la graduale riduzione della domanda di petrolio domani.
La Russia comprende particolarmente bene questa importanza. La Cina è il più grande cliente energetico della Russia e la sua capacità di reindirizzare gli acquisti influenza la competizione tra le raffinerie cinesi e indiane per il greggio russo. In agosto, gli acquisti di petrolio russo da parte dell'India sono scesi drasticamente mentre la domanda cinese è aumentata, dimostrando con quanta rapidità i modelli di acquisto asiatici possano reindirizzare i flussi energetici eurasiatici.
Sarebbe ancora prematuro dichiarare l'OPEC irrilevante. L'Arabia Saudita rimane uno dei pochi produttori in grado di modificare la produzione in modo sostanziale in un periodo di tempo relativamente breve, e l'OPEC+ controlla ancora una fetta enorme della produzione globale.
Ma il potere petrolifero sta diventando più complicato. Un tempo i produttori dominavano il mercato perché la scarsità conferiva loro potere contrattuale. In un mercato sempre più competitivo, il cliente più grande può acquisire una propria capacità di pressione.
Il prezzo futuro del petrolio potrebbe quindi essere determinato non solo a Riad, Mosca o Abu Dhabi, ma sempre più a Pechino — dalle decisioni sulle riserve strategiche, dalle quote di raffinazione, dai veicoli elettrici e da quante petroliere la Cina deciderà di aver bisogno questo mese.
