China hat eine wichtige Schwelle in der wiederverwendbaren Raumfahrt überschritten. Am 18. August 2026 landete das private Luft- und Raumfahrtunternehmen LandSpace die erste Stufe seiner Zhuque-3-Rakete nach dem Start im Nordwesten Chinas erfolgreich. Der aus rostfreiem Stahl gefertigte Booster sank durch die Atmosphäre ab, zündete seine Triebwerke erneut und setzte vertikal auf Landebeinen an einem Bergungsort in der Provinz Gansu auf, der etwa 390 Kilometer vom Startplatz entfernt liegt.
Dieser Erfolg ist bedeutender als die bloße Rückgewinnung eines teuren Hardware-Teils. Bisher war es China gelungen, einen Booster der Orbitalklasse durch ein völlig anderes System zu bergen: Am 10. Juli sank die staatlich entwickelte Long March-10B auf eine Offshore-Plattform herab und wurde von einem großen Fangnetz aufgefangen. Die Zhuque-3 folgt stattdessen der Architektur, die von SpaceX kommerziell eingeführt wurde – die Rakete selbst führt einen kontrollierten, angetriebenen Abstieg durch und landet aufrecht.
Dieses Manöver ist außerordentlich schwierig. Nach der Stufentrennung muss ein wiederverwendbarer Booster den Wiedereintritt in die Atmosphäre überstehen, sich korrekt ausrichten, ein Hunderte von Kilometern entferntes Ziel ansteuern und Triebwerke neu starten, die bereits während des Starts in Betrieb waren. Die Zhuque-3 nutzt ein Reaktionskontrollsystem, vier ausklappbare Gitterflossen (Grid Fins) und Landebeine, um diese Sequenz zu bewältigen. Die Gitterflossen sorgen für die aerodynamische Steuerung während des Falls durch die Atmosphäre, während der Triebwerksschub beim Endanflug progressiv gesteuert wird.
LandSpace hatte die Technologie jahrelang geprobt. Bei einem Test im Jahr 2024 stieg ein kleinerer Zhuque-3-Demonstrator auf 10.002 Meter, schaltete sein Triebwerk ab, segelte etwa 40 Sekunden lang und startete es in einer Höhe von 4,64 Kilometern bei einer Geschwindigkeit von etwa Mach 0,8 erneut. Schließlich landete er nur 1,7 Meter vom Zentrum seines Ziels entfernt und sank vertikal mit etwa 1,65 Metern pro Sekunde ab. Die Ingenieure mussten dabei sogar Seitenwinde in großer Höhe von etwa 36 m/s ausgleichen.
Der erste vollständige Orbitalversuch im Dezember 2025 verlief weit weniger erfolgreich. Die zweite Stufe der Zhuque-3 erreichte zwar den Orbit, aber während der Landesequenz der ersten Stufe kam es zu einem abnormalen Verbrennungsereignis, woraufhin der Booster keine sanfte Landung vollziehen konnte. Anstatt das Design aufzugeben, modifizierte LandSpace das Landeverfahren, führte im Juni eine weitere große statische Testzündungs-Kampagne durch und kehrte für den Versuch im August zurück.
Warum Methan wichtig ist
Die Zhuque-3 wird mit flüssigem Methan und flüssigem Sauerstoff, kurz Methalox, betrieben. Methan verbrennt mit deutlich weniger Ruß als Kerosin – ein wichtiger Vorteil, wenn ein Triebwerk wiederholt fliegen soll. Eine sauberere Verbrennung kann den Inspektions- und Überholungsaufwand zwischen den Starts verringern.
Die Rakete besteht zudem in großem Umfang aus rostfreiem Stahl. Dieser ist zwar schwerer als einige Verbundwerkstoffe aus der Luftfahrt, aber vergleichsweise kostengünstig, robust und widerstandsfähig gegen die starke Erhitzung beim Wiedereintritt in die Atmosphäre. LandSpace gibt an, dass die erste Stufe für mindestens 20 Flüge ausgelegt ist. Die vollständige Zhuque-3-Konfiguration soll 76,6 Meter hoch sein, beim Start etwa 660 Tonnen wiegen und neun TQ-12B-Methantriebwerke verwenden, die zusammen eine Startkraft von rund 900 Tonnen erzeugen. Das Unternehmen strebt eine Nutzlast von bis zu 18,3 Tonnen für den erdnahen Orbit bei Bergung des Boosters an, oder 21,3 Tonnen bei einem Einwegflug.
Der nächste Meilenstein ist noch folgenreicher: den geborgenen Booster erneut fliegen zu lassen. LandSpace hatte zuvor erklärt, dass auf eine erfolgreiche Bergung eine Generalüberholung und ein erneuter Flugversuch folgen würden; Reuters berichtet, dass die geborgene Stufe voraussichtlich innerhalb von etwa sechs Monaten für die Wiederverwendung vorbereitet wird.
China benötigt diese Fähigkeit für mehr als nur Prestige. Die geplanten Satelliten-Internet-Konstellationen werden Tausende von Raumfahrzeugen und weit mehr Starts erfordern, als herkömmliche Einwegraketen wirtschaftlich leisten können. Wiederverwendbare Booster könnten die Startfrequenz drastisch erhöhen und gleichzeitig die Menge an neuer Hardware reduzieren, die für jede Mission benötigt wird.
SpaceX hat bereits bewiesen, dass die Landung einer Rakete erst der Anfang ist; der eigentliche wirtschaftliche Durchbruch erfolgt, wenn die Booster schnell inspiziert und wiederholt geflogen werden können.
Zhuque-3 hat nun den spektakulären Teil abgeschlossen – die Rückkehr aus dem Weltraum und das erneute Aufrechtstehen. Chinas nächste Herausforderung besteht darin zu beweisen, dass dieselbe Rakete wieder aufsteigen kann.
