Mentre Armenia e Azerbaijan superano cautamente decenni di confronto, nuove rotte di trasporto stanno improvvisamente diventando possibili in una regione rimasta frammentata dal crollo dell'Unione Sovietica.

Washington ha dato il suo peso politico al TRIPP — la Trump Route for International Peace and Prosperity — destinata a migliorare la connettività tra l'Azerbaijan e la sua exclave di Nakhchivan attraverso il territorio armeno. Ora un'altra idea è riemersa dal passato sovietico: il ripristino della ferrovia che dalla Russia attraversa l'Abkhazia e la Georgia per raggiungere l'Armenia.

I sostenitori russi le hanno già dato un soprannome politicamente carico: “La Via di Putin”. La ferrovia in sé non è nuova. Durante il periodo sovietico, i treni potevano viaggiare lungo la costa del Mar Nero attraverso quella che oggi è la Russia e l'Abkhazia, proseguire attraverso la Georgia e infine raggiungere l'Armenia.

La guerra ha distrutto quella connettività. Il conflitto georgiano-abkhazo nei primi anni '90 ha interrotto la rotta, mentre il riconoscimento dell'Abkhazia come stato indipendente da parte della Russia dopo la guerra Russia–Georgia del 2008 ha reso il ripristino politicamente esplosivo. Per l'Armenia, tuttavia, i vantaggi economici sono evidenti.

L'Armenia non ha sbocchi sul mare. I suoi confini con Turchia e Azerbaijan sono rimasti chiusi per decenni, mentre la Georgia è diventata la principale porta di trasporto del paese. Le merci che viaggiano tra Armenia e Russia si muovono generalmente su strada attraverso la Georgia, in particolare attraverso il valico di Upper Lars nelle montagne del Caucaso. Il maltempo può chiuderlo. La capacità è limitata.

Una ferrovia funzionante verso la Russia potrebbe quindi alterare drasticamente la logistica armena. Ma ciò che appare economicamente razionale su una mappa è politicamente quasi impossibile nelle condizioni attuali. La Georgia considera l'Abkhazia parte del suo territorio sovrano occupato dalla Russia. Consentire una ferrovia controllata dai russi attraverso l'Abkhazia senza risolvere lo status del territorio toccherebbe una delle questioni più sensibili della politica georgiana.

È proprio per questo che la proposta è rilevante. Arriva mentre Washington sta promuovendo un'architettura del Caucaso completamente diversa. Il TRIPP è associato all'emergente processo di pace tra Armenia e Azerbaijan e creerebbe un altro collegamento est-ovest che unirebbe l'Azerbaijan propriamente detto con il Nakhchivan attraverso l'Armenia meridionale.

La sua importanza strategica si estende molto più lontano. Combinato con le reti di trasporto esistenti, potrebbe rafforzare una catena che corre dall'Asia centrale attraverso il Mar Caspio, passando per l'Azerbaijan e l'Armenia o la Georgia verso la Turchia e l'Europa.

Il Caucaso contiene quindi visioni di trasporto sempre più in competizione tra loro. Una punta a nord verso la Russia. Un'altra punta a ovest verso la Turchia e l'Europa. L'Iran vuole rotte nord-sud più forti che colleghino l'Asia centrale con il Golfo Persico. La Cina desidera corridoi efficienti che colleghino le sue regioni occidentali con i mercati europei.

Georgia e Azerbaijan stanno sviluppando il Corridoio di Mezzo. L'Armenia vuole sfuggire a decenni di isolamento regionale. Questo è il motivo per cui le ferrovie sono diventate geopolitica. Durante l'era sovietica Mosca sedeva al centro di quasi ogni importante rete di trasporto regionale. Dopo il 1991, i nuovi confini hanno trasformato le infrastrutture interne sovietiche in corridoi internazionali.

Oggi il processo si sta invertendo. Paesi che hanno trascorso tre decenni separati dai conflitti stanno considerando di riaprire i collegamenti proprio mentre il commercio globale cerca alternative alla Russia, al Mar Rosso e ai punti di passaggio marittimi sempre più vulnerabili. La Russia ha un evidente interesse a rimanere parte di questa nuova architettura. Se la connettività del Caucaso si sviluppasse interamente attorno alla Turchia, all'Azerbaijan, all'Asia centrale e ai progetti sostenuti dall'Occidente, Mosca rischierebbe di vedere una delle regioni di trasporto emergenti più importanti dell'Eurasia aggirare sempre più il territorio russo.

Il ripristino della ferrovia dell'Abkhazia riporterebbe la Russia al centro del transito nel Caucaso. Ma chiamarla “La Via di Putin” rischia di esagerare quanto il progetto sia vicino alla realtà. A differenza del TRIPP, che beneficia dell'apertura diplomatica tra Armenia e Azerbaijan, la ferrovia dell'Abkhazia richiederebbe il superamento di uno dei conflitti irrisolti più radicati della regione. La storia più importante non è dunque quale ferrovia sarà costruita per prima.

È che il Caucaso meridionale non viene più visto principalmente come un insieme di conflitti congelati. Viene visto sempre più come infrastruttura. E chiunque determinerà dove passano le sue ferrovie potrà influenzare l'orientamento delle sue economie e, infine, della sua politica. La prossima lotta per il Caucaso potrebbe non essere combattuta per il territorio, ma per la direzione in cui viaggiano i treni.