Gli Stati Uniti e l'Armenia stanno ampliando le discussioni sulla cooperazione nei minerali critici, mentre Washington cerca a livello globale catene di approvvigionamento che riducano la dipendenza dalla Cina e da altre fonti concentrate.
Per l'Armenia, questa opportunità potrebbe aggiungere una dimensione economica del tutto nuova al suo rapido riposizionamento geopolitico.
Il Paese è già un importante produttore minerario.
Rame, molibdeno e oro sono tra le principali risorse minerarie dell'Armenia e i prodotti estrattivi costituiscono una parte significativa delle esportazioni. Il Zangezur Copper-Molybdenum Combine è una delle più grandi imprese industriali e dei principali contribuenti del Paese.
Il molibdeno è particolarmente interessante.
Viene utilizzato per rinforzare l'acciaio e migliorarne la resistenza al calore e alla corrosione, rendendolo fondamentale per le infrastrutture energetiche, l'aerospazio, le attrezzature per la difesa e le applicazioni industriali avanzate.
Il rame è ancora più importante dal punto di vista strategico.
I veicoli elettrici richiedono una quantità di rame sostanzialmente superiore rispetto ai veicoli convenzionali a combustione interna. Le reti elettriche rinnovabili, le infrastrutture di ricarica, i data center e l'enorme espansione della rete associata all'elettrificazione stanno tutti aumentando la domanda a lungo termine.
La International Energy Agency ha ripetutamente avvertito che le forniture di diversi minerali critici potrebbero diventare un collo di bottiglia per la transizione energetica globale.
Questo ha trasformato la geologia in geopolitica.
La Cina domina la lavorazione di molti minerali critici ed elementi delle terre rare. Gli Stati Uniti e l'Unione Europea stanno quindi cercando di diversificare l'estrazione, la lavorazione e la raffinazione attraverso partnership che spaziano dall'Australia e il Canada fino all'Africa e all'Asia Centrale.
Il Caucaso meridionale sta ora entrando in questa competizione.
L'Armenia offre diversi elementi di attrattiva.
Possiede un'industria mineraria consolidata, una forza lavoro tecnicamente istruita e la vicinanza geografica sia all'Europa che alla regione delle risorse dell'Asia Centrale, in rapido sviluppo.
Anche la sua politica estera sta cambiando.
Per decenni l'Armenia ha dipeso pesantemente dalla Russia per sicurezza, energia e commercio. Le relazioni si sono deteriorate bruscamente dopo la crisi del Karabakh e la conclusione di Jerevan che Mosca non fosse riuscita a fornire le garanzie di sicurezza attese dall'Armenia.
Da allora il governo del Primo Ministro Nikol Pashinyan ha ampliato la cooperazione con l'UE e gli Stati Uniti, perseguendo simultaneamente la normalizzazione con l'Azerbaigian e la Turchia.
I minerali critici si inseriscono quasi perfettamente in questa strategia.
Gli investimenti occidentali potrebbero diversificare l'economia dell'Armenia legando al contempo il Paese più strettamente alle catene di approvvigionamento industriali americane ed europee.
Ma la geologia da sola non crea un boom minerario.
Le nuove miniere richiedono capitali enormi, infrastrutture di trasporto, elettricità e talvolta più di un decennio per le autorizzazioni e la costruzione.
Le preoccupazioni ambientali sono particolarmente sentite in Armenia, dove i progetti minerari hanno ripetutamente generato l'opposizione dell'opinione pubblica.
Il controverso progetto aurifero di Amulsar ha dimostrato quanto velocemente le questioni relative all'acqua, agli ecosistemi, agli investimenti stranieri e agli interessi economici nazionali possano diventare politicamente esplosive.
La lavorazione è un altro problema.
Estrarre il minerale inviando i concentrati all'estero per la raffinazione cattura solo una parte del valore economico. L'Armenia trarrebbe molto più vantaggio se gli investimenti creassero industrie di lavorazione, ingegneria e produzione all'interno del Paese.
I trasporti potrebbero determinare se ciò diventerà possibile.
Un accordo di pace duraturo tra Armenia e Azerbaigian e la riapertura dei collegamenti regionali trasformerebbero l'Armenia da un Paese limitato dai confini chiusi con Turchia e Azerbaigian in un potenziale partecipante al commercio eurasiatico est-ovest.
Il TRIPP e altri progetti di trasporto proposti potrebbero infine collegare la produzione armena in modo più efficiente con l'Azerbaigian, la Turchia, l'Asia Centrale e i mercati europei.
Ciò significa che tre sviluppi solitamente riportati separatamente potrebbero essere in realtà interconnessi:
pace, trasporti e minerali.
L'interesse di Washington per le risorse armene non è quindi semplicemente un'altra storia mineraria.
Fa parte di una contesa molto più ampia su chi fornirà le materie prime necessarie per l'economia del ventunesimo secolo.
L'Armenia non può competere con la Cina sulla scala.
Non ne ha bisogno.
In un mondo in cui i governi danno sempre più valore a una fornitura sicura e diversificata piuttosto che al prezzo più basso in assoluto, i piccoli produttori possono acquisire un'importanza strategica che va ben oltre i loro volumi di produzione.
Per gran parte della sua storia moderna, il valore strategico dell'Armenia è derivato dalla sua posizione geografica.
Il prossimo capitolo potrebbe dipendere sempre più da ciò che si trova al di sotto di essa.
