Kína fontos küszöböt lépett át az újrahasznosítható űrrepülés terén. 2026. augusztus 18-án a LandSpace magán űripari vállalat sikeresen landoltatta Zhuque-3 rakétájának első fokozatát az északnyugat-kínai indítást követően. A rozsdamentes acélból készült hordozórakéta visszaereszkedett a légkörön keresztül, újra begyújtotta motorjait, és függőlegesen, leszállótalpakra érkezett meg egy mintegy 390 kilométerre lévő kijelölt helyszínen, Kanszu tartományban.
Az eredmény jelentősebb, mint egy drága hardveregység puszta visszaszerzése. Ezidáig Kína egy egészen más rendszerrel próbálkozott az orbitális osztályú hordozók visszanyerésére: július 10-én az állami fejlesztésű Long March-10B egy tengeri platformra ereszkedett le, ahol egy nagy befogóháló kapta el. Ezzel szemben a Zhuque-3 a SpaceX által úttörőként bevezetett kereskedelmi architektúrát követi – a rakéta maga hajt végre irányított, motoros ereszkedést, és függőlegesen landol.
Ez a manőver rendkívül nehéz. A fokozatok szétválása után az újrahasznosítható hordozónak túl kell élnie a légköri visszatérést, megfelelően kell tájolnia magát, egy több száz kilométerre lévő célpont felé kell kormányoznia, és újra kell indítania azokat a motorokat, amelyek az indítás során már üzemeltek. A Zhuque-3 egy reaktív vezérlőrendszert, négy kinyitható rácsos vezérsíkot (grid fin) és leszállótalpakat használ e folyamat kezelésére. A rácsos vezérsíkok aerodinamikai kormányzást biztosítanak a légkörben való zuhanás közben, míg a hajtóművek tolóerejét fokozatosan szabályozzák a végső megközelítés során.
A LandSpace évek óta gyakorolta a technológiát. Egy 2024-es teszt során a Zhuque-3 egy kisebb demonstrációs példánya 10 002 méter magasra emelkedett, leállította a motorját, körülbelül 40 másodpercig siklott, majd 4,64 kilométeres magasságban, nagyjából 0,8 Mach sebességgel újraindult. Végül mindössze 1,7 méterre landolt a célpont középpontjától, másodpercenként körülbelül 1,65 méteres sebességgel, függőlegesen ereszkedve. A mérnököknek még a nagy magasságban tapasztalható, mintegy 36 m/s-os oldalszelet is kompenzálniuk kellett.
Az első teljes orbitális kísérlet 2025 decemberében jóval kevésbé volt sikeres. A Zhuque-3 második fokozata elérte a pályát, de az első fokozat leszállási szekvenciája során rendellenes égési esemény történt, és a hordozónak nem sikerült a puha landolás. Ahelyett, hogy feladták volna a koncepciót, a LandSpace módosította a leszállási eljárást, júniusban újabb jelentős statikus hajtóműteszt-sorozatot hajtott végre, és augusztusban visszatért a kísérlethez.
Miért számít a metán?
A Zhuque-3-at folyékony metán és folyékony oxigén (methalox) hajtja. A metán lényegesen kevesebb korommal ég, mint a kerozin, ami fontos előny, ha egy hajtóműtől elvárják, hogy többször is repüljön. A tisztább égés csökkentheti az indítások közötti átvizsgálási és felújítási igényeket.
A rakéta emellett kiterjedten alkalmaz rozsdamentes acélt. Ez nehezebb, mint egyes űripari kompozitok, de viszonylag olcsó, erős, és jól bírja a légköri visszatéréssel járó intenzív hevülést. A LandSpace állítása szerint az első fokozatot legalább 20 repülésre tervezték. A teljes Zhuque-3 konfiguráció a tervek szerint 76,6 méter magas lesz, felszálláskor körülbelül 660 tonnát nyom, és kilenc TQ-12B metánmotort használ, amelyek együttesen nagyjából 900 tonna felszálló tolóerőt produkálnak. A vállalat célja 18,3 tonna teherbírás alacsony Föld körüli pályára a hordozó visszanyerése mellett, vagy 21,3 tonna egyszer használatos üzemmódban.
A következő mérföldkő még jelentősebb: a visszanyert hordozó ismételt repülése. A LandSpace korábban azt nyilatkozta, hogy a sikeres visszanyerést felújítás és egy újbóli repülési kísérlet követi, míg a Reuters jelentése szerint a visszanyert fokozatot várhatóan hat hónapon belül készítik fel az újrahasználatra.
Kínának többre van szüksége ennél a képességnél a presztízsnél. Tervezett műholdas internet-konstellációihoz több ezer űreszközre és sokkal több indításra lesz szükség, mint amennyit a hagyományos, egyszer használatos rakéták gazdaságosan biztosítani tudnának. Az újrahasznosítható hordozók drasztikusan növelhetik az indítások gyakoriságát, miközben csökkentik az egyes küldetésekhez szükséges új hardverek mennyiségét.
A SpaceX már bebizonyította, hogy egy rakéta landoltatása csak a kezdet; a valódi gazdasági áttörést az jelenti, amikor a hordozókat gyorsan át lehet vizsgálni és többször is repülni tudnak.
A Zhuque-3 most teljesítette a látványos részt – visszatért az űrből és újra függőlegesen áll. Kína következő kihívása bebizonyítani, hogy ugyanez a rakéta képes újra felemelkedni.
