A Kaszpi-tenger riasztó ütemben húzódik vissza. A vízszint az elmúlt 30 évben körülbelül 2,5 métert csökkent, ebből csaknem egy métert 2020 óta. A sekély északi medencében a partvonal kilométerekre távolodott el a korábbi halászközösségektől és kikötőktől. A tudósok a közepestől a magasig terjedő kibocsátási forgatókönyvek mellett 2100-ig további 9–21 méteres vízszintcsökkenést jósolnak.
Az óceánokkal ellentétben a Kaszpi-tengernek nincs lefolyása. Szintje a folyók vízutánpótlása, a csapadék és a párolgás egyensúlyától függ. Az emelkedő hőmérséklet felgyorsítja a vízveszteséget, miközben a gátak, az öntözés és az ipari felhasználás csökkenti a tenger vízutánpótlásának nagyjából 80%-át adó Volgából érkező mennyiséget.
A következmények Oroszországra, Kazahsztánra, Türkmenisztánra, Iránra és Azerbajdzsánra is kiterjednek. A kikötők és a hajózási útvonalak már most kotrást igényelnek. A halászterületek és a part menti vizes élőhelyek zsugorodnak, az olaj- és gázipari infrastruktúra pedig messze kerülhet a víztől. Egy tízméteres csökkenés felszámolhatja a veszélyeztetett kaszpi fóka legtöbb szaporodási helyét, és elpusztíthatja a vizák kritikus élőhelyeit. A szabaddá váló tengerfenék olyan só- és porviharokat okozhat, mint amilyenek az Aral-tavat övező közösségeket is sújtották.
Az Aral-tó példája ugyanakkor váratlan okot ad a reményre is.
A tágabb Aral-tó nagy része elpusztult, miután a Szovjetunió a Szir-darja és az Amu-darja folyókat a gyapotföldek öntözésére terelte el. Déli medencéje továbbra is súlyosan degradált állapotban van, de Kazahsztán bebizonyította, hogy az Északi-Aral-tó esetében a részleges helyreállítás lehetséges.
A Világbank támogatásával 2005-ben befejezett Kok-Aral-gát megakadályozza, hogy az északi medencébe érkező víz dél felé elfolyjon. A Szir-darja jobb kezelésével kombinálva ez körülbelül 27,5 köbkilométeren stabilizálta a tó térfogatát. 2006 és 2020 között a felszíne nagyjából 2800-ról 3400 négyzetkilométerre nőtt, miközben sótartalma jelentősen csökkent. Visszatértek a halak, a kereskedelmi fogások fellendültek, és néhány elhagyott közösség számára újra megnyílt a gazdasági jövő.
A helyreállítási munkálatok folytatódnak. 2025 októbere óta Kazahsztán körülbelül 1,4 milliárd köbméter vizet vezetett az Északi-Aral-tóba. A hatóságok a második fázisra készülnek, amely megemelheti a Kok-Aral-gátat, növelheti a vízfelületet, valamint további vizes élőhelyeket és tórendszereket állíthat helyre. A legfrissebb adatok szerint a tó térfogata 23,5 milliárd köbméter, sótartalma pedig 7,9 ezrelékre csökkent.
Az összehasonlításnak megvannak a korlátai. Az Északi-Aral-tó sokkal kisebb, mint a Kaszpi-tenger, és egy gát nem képes megállítani az éghajlat okozta párolgást a világ legnagyobb tavánál. Az Aral-tó egésze sem regenerálódott. Mindazonáltal a kazah tapasztalat azt mutatja, hogy a környezeti összeomlás nem mindig visszafordíthatatlan. Mérnöki megoldásokkal, szabályozott folyóvizekkel, hatékony öntözéssel és hosszú távú politikai elkötelezettséggel a vízszint növelhető, az ökoszisztémák pedig újjáépíthetők.
Az öt kaszpi-tengeri állam fontolgatja egy regionális megfigyelőrendszer felállítását, de a mérés önmagában nem menti meg a tengert. Kötelező érvényű együttműködésre van szükségük a folyógazdálkodás, a vízkivétel, a vizes élőhelyek és az éghajlatváltozáshoz való alkalmazkodás terén. Az Északi-Aral-tó megmutatja, mit érhet el az összehangolt cselekvés. Az eltűnő Kaszpi-tenger pedig a várakozás árát jelzi.
