Les États-Unis et l'Arménie intensifient leurs discussions sur la coopération en matière de minéraux critiques, alors que Washington cherche à travers le monde des chaînes d'approvisionnement permettant de réduire la dépendance envers la Chine et d'autres sources concentrées.
Pour l'Arménie, cette opportunité pourrait ajouter une dimension économique entièrement nouvelle à son repositionnement géopolitique rapide.
Le pays est déjà un producteur minier important.
Le cuivre, le molybdène et l'or figurent parmi les principales ressources minérales de l'Arménie, et les produits miniers représentent une part significative des exportations. Le Zangezur Copper-Molybdenum Combine est l'une des plus grandes entreprises industrielles et l'un des plus gros contribuables du pays.
Le molybdène est particulièrement intéressant.
Il est utilisé pour renforcer l'acier et améliorer la résistance à la chaleur et à la corrosion, ce qui le rend crucial pour les infrastructures énergétiques, l'aérospatiale, les équipements de défense et les applications industrielles avancées.
Le cuivre revêt une importance stratégique encore plus grande.
Les véhicules électriques nécessitent beaucoup plus de cuivre que les véhicules à combustion conventionnels. Les réseaux d'électricité renouvelable, les infrastructures de recharge, les centres de données et l'énorme expansion du réseau associée à l'électrification augmentent tous la demande à long terme.
L'International Energy Agency a averti à plusieurs reprises que l'approvisionnement en plusieurs minéraux critiques pourrait devenir un goulot d'étranglement pour la transition énergétique mondiale.
Cela a transformé la géologie en géopolitique.
La Chine domine le traitement de nombreux minéraux critiques et terres rares. Les États-Unis et l'Union européenne tentent donc de diversifier l'extraction, le traitement et le raffinage par le biais de partenariats s'étendant de l'Australie et du Canada à l'Afrique et à l'Asie centrale.
Le Caucase du Sud entre désormais dans cette compétition.
L'Arménie présente plusieurs atouts.
Elle possède une industrie minière établie, une main-d'œuvre techniquement qualifiée et une proximité géographique tant avec l'Europe qu'avec la région des ressources d'Asie centrale en plein développement.
Sa politique étrangère est également en mutation.
Pendant des décennies, l'Arménie a dépendu étroitement de la Russie pour sa sécurité, son énergie et son commerce. Les relations se sont nettement détériorées après la crise du Karabakh et le constat de Yerevan que Moscou n'avait pas fourni les garanties de sécurité attendues.
Depuis lors, le gouvernement du Premier ministre Nikol Pashinyan a élargi sa coopération avec l'UE et les États-Unis, tout en poursuivant simultanément une normalisation avec l'Azerbaïdjan et la Turquie.
Les minéraux critiques s'inscrivent presque parfaitement dans cette stratégie.
Les investissements occidentaux pourraient diversifier l'économie arménienne tout en liant plus étroitement le pays aux chaînes d'approvisionnement industrielles américaines et européennes.
Mais la géologie seule ne crée pas un boom minier.
Les nouvelles mines nécessitent des capitaux énormes, des infrastructures de transport, de l'électricité et parfois plus d'une décennie de permis et de construction.
Les préoccupations environnementales sont particulièrement importantes en Arménie, où les projets miniers ont suscité à plusieurs reprises l'opposition du public.
Le projet aurifère controversé d'Amulsar a démontré avec quelle rapidité les questions relatives à l'eau, aux écosystèmes, aux investissements étrangers et aux intérêts économiques nationaux peuvent devenir politiquement explosives.
Le traitement est un autre problème.
Extraire le minerai tout en envoyant les concentrés à l'étranger pour le raffinage ne permet de capter qu'une partie de la valeur économique. L'Arménie bénéficierait bien davantage si les investissements créaient des industries de traitement, d'ingénierie et de fabrication à l'intérieur du pays.
Le transport pourrait déterminer si cela devient possible.
Un règlement de paix durable entre l'Arménie et l'Azerbaïdjan et la réouverture des liaisons régionales transformeraient l'Arménie, pays contraint par des frontières turque et azerbaïdjanaise fermées, en un participant potentiel au commerce eurasien est-ouest.
Le TRIPP et d'autres projets de transport proposés pourraient éventuellement relier plus efficacement la production arménienne à l'Azerbaïdjan, à la Turquie, à l'Asie centrale et aux marchés européens.
Cela signifie que trois développements généralement rapportés séparément peuvent en réalité être interconnectés :
la paix, le transport et les minéraux.
L'intérêt de Washington pour les ressources arméniennes n'est donc pas une simple affaire minière de plus.
Il fait partie d'une compétition beaucoup plus vaste pour savoir qui fournira les matières premières nécessaires à l'économie du XXIe siècle.
L'Arménie ne peut pas rivaliser avec la Chine sur le plan de l'échelle.
Elle n'en a pas besoin.
Dans un monde où les gouvernements valorisent de plus en plus la sécurité et la diversification de l'approvisionnement plutôt que le prix le plus bas absolu, les petits producteurs peuvent acquérir une importance stratégique dépassant largement leurs volumes de production.
Pendant la majeure partie de son histoire moderne, la valeur stratégique de l'Arménie provenait de sa situation géographique.
Le prochain chapitre pourrait dépendre de plus en plus de ce qui se trouve dans son sous-sol.
