Le mystère d'une Antarctique en croissance
Depuis des décennies, la calotte glaciaire de l'Antarctique rétrécit. Entre 2003 et 2024, elle a perdu en moyenne environ 140,5 milliards de tonnes de glace chaque année — un contributeur majeur à l'élévation du niveau de la mer dans le monde. Mais soudain, un événement inattendu s'est produit.
De juillet 2021 à avril 2023, les observations satellites ont enregistré un retournement frappant : la calotte glaciaire a gagné environ 695 milliards de tonnes de masse, marquant la plus importante augmentation de masse sur 22 mois en près de deux décennies d'enregistrements satellites gravimétriques. En Antarctique oriental, l'accumulation de neige a en réalité dépassé les pertes de glace continues en Antarctique occidental, ramenant la perte de masse à l'échelle du continent à un niveau proche de zéro.
La question a laissé les scientifiques perplexes. Qu'est-ce qui pourrait expliquer ce répit soudain et de courte durée ?
Une connexion climatique lointaine enfin expliquée
Une équipe de recherche internationale — comprenant des scientifiques de Chine, des États-Unis, du Japon, de Belgique et de Hongrie — s'est donné pour mission de résoudre ce mystère. Leurs conclusions, publiées le 19 août 2026 dans la revue Nature, révèlent un lien climatique qui avait été précédemment négligé.
La réponse se trouve à des milliers de kilomètres, dans l'océan Pacifique tropical occidental. Les chercheurs ont identifié une région connue sous le nom de pool chaud tropical — là où le Pacifique occidental rencontre l'océan Indien oriental — comme étant le moteur inattendu. Entre 2021 et 2023, les températures de surface de la mer dans cette zone sont restées anormalement chaudes, déclenchant une chaîne extraordinaire d'événements atmosphériques.
Ce réchauffement prolongé a généré des ondes atmosphériques à grande échelle qui ont voyagé jusqu'aux hautes latitudes de l'hémisphère Sud. En atteignant l'Antarctique oriental, ces ondes ont remodelé les régimes de vents et créé une circulation dipolaire nord-sud — une configuration de pression spécifique qui a redirigé le transport de l'humidité. Résultat ? L'air humide provenant de l'océan Indien aux latitudes moyennes a été canalisé directement vers la Terre de la Reine-Mary et la Terre de Wilkes en Antarctique oriental, produisant des chutes de neige persistantes et exceptionnellement lourdes.
La contribution hongroise
Dániel Topál, chercheur scientifique principal au HUN‑REN Research Centre for Astronomy and Earth Sciences’ Institute of Geography and Earth Sciences en Hongrie, est le co-auteur de l'étude. Ces travaux ont fait la couverture du numéro de Nature du 27 août.
Topál et ses collègues ont combiné plusieurs sources de preuves — mesures gravimétriques par satellite, enregistrements de neige dans les carottes de glace et modèles de circulation atmosphérique — pour démontrer que cette connexion tropico-antarctique n'était pas une coïncidence. Leurs travaux ont aidé à établir que le pool chaud tropical agit comme un « régulateur » à distance, influençant les variations pluriannuelles des chutes de neige et de la masse de glace sur l'Antarctique oriental.
Un répit temporaire, pas une inversion
Il est crucial de noter que l'étude montre que cet événement n'est pas un signe que le changement climatique s'est inversé. Des épisodes similaires de réchauffement du pool chaud ne se produisent qu'environ une fois par décennie, selon les observations et les simulations climatiques. L'anomalie de 2021-2023 a été principalement alimentée par la variabilité climatique naturelle, et non par le réchauffement lié aux gaz à effet de serre d'origine humaine — en fait, le forçage anthropique ne représentait qu'environ 9 % de l'augmentation observée des chutes de neige.
« Il s'agit très probablement d'un phénomène de courte durée », a déclaré Eric Steig, co-auteur de l'University of Washington, dans un communiqué de presse. « Quand quelque chose change, il est très tentant, même pour les scientifiques, de se dire 'oh, une nouvelle norme s'installe', mais cette analyse montre que ce n'est pas le cas ».
La tendance à long terme reste alarmante
Alors que l'Antarctique oriental a brièvement gagné de la masse, la calotte glaciaire de l'Antarctique occidental continue de perdre de la glace à un rythme alarmant, et certains glaciers émissaires en Antarctique oriental sont également menacés par les eaux océaniques chaudes qui font fondre les plateformes de glace par le bas et accélèrent l'écoulement des glaces vers la mer.
« Ce ralentissement temporaire n'a pas inversé la tendance à long terme de la perte de masse de la calotte glaciaire antarctique », a averti Wang Yunhe, auteur principal de l'étude de la Chinese Academy of Sciences.
Ces découvertes offrent toutefois un nouveau cadre pour comprendre les fluctuations à court terme de la masse de glace antarctique — et soulignent la nature complexe et interconnectée du système climatique terrestre, où une zone de réchauffement de l'océan tropical peut, pendant un court instant, ralentir la fonte de la plus grande calotte glaciaire du monde.
