La catastrophe qui a frappé le nord du Népal le 26 août 2026 a débuté sur les sommets de l'Himalaya, près de la frontière tibétaine. Une masse colossale de glace glaciaire et de roche s'est détachée à environ 5 200 mètres d'altitude, chutant de près de 1 200 mètres dans la vallée. L'impact a généré une avalanche et une coulée de débris qui ont pénétré le système fluvial de la Lhende Khola avant de déferler en aval dans les rivières Bhote Koshi et Trishuli.
Le niveau des eaux aurait monté de neuf mètres en seulement 30 minutes, détruisant des villages, des routes, des ponts et des infrastructures énergétiques. Au 30 août, le Népal faisait état de plus de 730 morts et environ 2 500 disparus, tandis que d'autres victimes étaient recensées de l'autre côté de la frontière, au Tibet.
Ce qui semblait initialement être un tremblement de terre a ensuite été identifié comme l'énergie sismique générée par l'énorme effondrement de glace et de roche lui-même. Les scientifiques cherchent encore à comprendre précisément pourquoi le versant a cédé, et il serait prématuré d'attribuer un événement individuel entièrement au réchauffement climatique. Mais la tendance générale est, elle, beaucoup plus claire.
Un système montagneux qui perd sa glace
L'Himalaya Hindu Kush se réchauffe rapidement. L'ICIMOD a rapporté en mars 2026 que le taux de perte de glace glaciaire dans la région a environ doublé depuis l'an 2000. Entre 1990 et 2020, la superficie des glaciers a diminué d'environ 12 %, tandis que des recherches antérieures indiquaient que la disparition des glaciers s'était accélérée d'environ 65 % sur la période 2011-2020 par rapport à la décennie précédente.
À mesure que les glaciers reculent, ils retirent la glace qui soutenait efficacement les versants montagneux depuis des siècles. Parallèlement, le pergélisol — le sol gelé en permanence et la glace logée dans les fissures rocheuses — commence à dégeler. L'eau peut alors pénétrer plus profondément dans les montagnes fracturées, tandis que les cycles répétés de gel et de dégel affaiblissent davantage la roche.
Le résultat est une combinaison potentiellement dangereuse : des glaciers moins stables, des parois rocheuses plus fragiles, de nouveaux lacs glaciaires et des quantités accrues de matériaux meubles prêts à se transformer en glissements de terrain et coulées de débris.
Le Népal est un exemple extrême, mais il ne s'agit pas d'un phénomène isolé.
Les mêmes signaux d'alarme dans les Alpes
Les Alpes européennes subissent bon nombre des mêmes processus physiques.
Lors des tempêtes extrêmes de juin 2024, certaines parties du Valais et du Tessin en Suisse ont été frappées par de graves inondations, des coulées de boue et des glissements de terrain. Environ 200 litres de pluie par mètre carré sont tombés en 24 heures dans certains secteurs de la vallée de la Maggia. Des cours d'eau tels que le Rhône, la Viège de Zermatt (Matter Vispa) et la Maggia ont atteint des niveaux exceptionnels, plusieurs stations de mesure enregistrant des débits associés à des événements centennaux ou plus rares encore.
Des routes et des ponts ont été détruits, des vallées alpines se sont retrouvées temporairement isolées et les infrastructures touristiques ont été touchées. L'érosion due aux crues a atteint les infrastructures autour de la zone du téléphérique Mörel–Riederalp, illustrant comment les systèmes de transport en montagne peuvent être exposés même lorsque le remontée mécanique elle-même est située au-dessus de la rivière.
Puis est survenu un avertissement plus spectaculaire encore.
En mai 2025, un effondrement massif de parois rocheuses au-dessus de Blatten, dans le Lötschental suisse, est tombé sur le glacier de Birch. Le glacier, surchargé, s'est ensuite effondré, projetant roches et glace dans la vallée, ensevelissant la majeure partie du village et barrant la rivière Lonza.
Les chercheurs de l'Université de Zurich ont conclu que la géologie restait fondamentale dans cet événement, mais ont identifié trois facteurs liés au climat : le recul du glacier, le réchauffement du pergélisol et la diminution de la couverture de neige et de glace. Le glaciologue Christian Huggel a déclaré que sans le réchauffement climatique, l'effondrement n'aurait peut-être pas eu lieu du tout — ou aurait pu se produire des siècles plus tard.
Des remontées mécaniques bâties sur une montagne en mutation
Pour le tourisme alpin, le danger dépasse la simple raréfaction de la neige.
Une grande partie des infrastructures de haute altitude soutenant le ski a été construite à une époque où les ingénieurs pouvaient supposer que le sol gelé des montagnes était relativement stable. Les stations de téléphérique, les pylônes de remontées, les restaurants, les barrières paravalanches et les refuges de montagne sont souvent ancrés directement dans la roche ou le sol contenant du pergélisol.
Cette hypothèse est en train de changer.
Les chercheurs suisses estiment que le pergélisol alpin se réchauffe d'environ un degré Celsius par décennie. Un sol en dégel peut bouger, s'affaisser ou se fracturer, menaçant les fondations. Les chemins de fer de montagne, les pylônes et les gares de téléphériques figurent parmi les infrastructures spécifiquement identifiées comme vulnérables.
Le problème est déjà visible. Des recherches sur le tourisme alpin ont documenté une instabilité affectant des infrastructures telles que la station du téléphérique de l'Eggishorn et le système de télécabine de Moosfluh près du glacier d'Aletsch, où le recul glaciaire et les mouvements de terrain ont nécessité une surveillance et une adaptation considérables.
Dans le même temps, les stations de basse altitude font face à un autre défi : une neige moins fiable. L'enneigement européen a globalement diminué, les saisons de ski raccourcissent et les chutes de neige futures devraient baisser de manière particulièrement marquée aux altitudes les plus basses dans les massifs du centre et du sud de l'Europe.
La station de ski du futur pourrait avoir besoin de plus que des canons à neige
Pendant des décennies, la principale stratégie climatique des stations de ski était simple : quand les chutes de neige naturelles devenaient aléatoires, on fabriquait de la neige artificielle.
Cela pourrait ne plus suffire.
Une station du futur pourrait devoir consacrer des sommes croissantes non seulement à la production de neige, mais aussi au renforcement des fondations des remontées mécaniques, à la surveillance du pergélisol, à la stabilisation des versants, à la reconstruction des routes d'accès, à l'agrandissement des systèmes de drainage et à la protection des gares contre les inondations et les coulées de débris.
Certaines infrastructures de remontées mécaniques pourraient éventuellement devoir être entièrement déplacées à mesure que les glaciers reculent ou que les sols autrefois gelés deviennent instables.
C'est en cela que la leçon du Népal est pertinente bien au-delà de l'Himalaya. Le changement climatique ne se contente pas de faire fondre les glaciers et de raccourcir les saisons de ski. Il modifie la structure physique même des montagnes.
Le Népal a montré l'issue la plus violente de ce processus. Dans les Alpes, des systèmes sophistiqués de surveillance, d'ingénierie et d'alerte précoce peuvent réduire considérablement le danger. Mais ils ne peuvent empêcher les glaciers de reculer ni la roche gelée de se réchauffer.
Pour l'industrie du tourisme de montagne en Europe, les décennies à venir pourraient donc apporter un paradoxe difficile : les stations les plus hautes conserveront la neige le plus longtemps, mais le terrain de haute altitude dont dépendent leurs remontées, leurs gares et leurs infrastructures d'accès pourrait lui-même devenir de plus en plus instable.
