L'Union soviétique a modifié cette géographie. Les chemins de fer, les pipelines et les réseaux commerciaux ont été construits en grande majorité vers le nord à travers la Russie, laissant les républiques d'Asie centrale nouvellement indépendantes après 1991 avec des économies encore fortement dépendantes des routes héritées de Moscou.
L'Iran estime désormais que l'histoire peut de nouveau se tourner vers le sud.

Lors du Turkmenistan Investment Forum à Achgabat, le vice-ministre iranien de l'Économie, Mehdi Heydari, a proposé quelque chose de bien plus ambitieux qu'un simple accord commercial bilatéral : un espace économique unifié reliant l'Iran, le Turkménistan et la région plus large de l'Asie centrale.
La proposition repose sur trois atouts que possède l'Iran et dont l'Asie centrale enclavée a besoin : des infrastructures énergétiques, une capacité de transformation et un accès à la haute mer.

L'énergie arrive en premier.
Le Turkménistan possède les quatrièmes plus grandes réserves prouvées de gaz naturel au monde, mais la géographie limite ses options d'exportation. La Chine est devenue son client dominant via le réseau de gazoducs Asie centrale-Chine. La Russie reste un autre débouché.

L'Iran offre une troisième direction.
Téhéran propose d'élargir les accords d'échange de gaz (swaps) dans le cadre desquels le gaz turkmène peut entrer dans le nord de l'Iran tandis que des volumes iraniens équivalents sont livrés ailleurs. Cela réduit la nécessité de transporter physiquement chaque molécule à travers tout le pays et pourrait éventuellement relier la production d'Asie centrale à des marchés plus au sud.

Les transports pourraient être encore plus déterminants.
Le Kazakhstan, l'Ouzbékistan, le Turkménistan, le Kirghizistan et le Tadjikistan sont tous enclavés. L'Ouzbékistan est l'un des deux seuls pays au monde doublement enclavés : chaque itinéraire vers un océan doit traverser au moins deux frontières nationales.

L'Iran modifie cette équation.
Les liaisons ferroviaires et routières à travers le Turkménistan peuvent acheminer les cargaisons d'Asie centrale vers le sud, jusqu'aux ports iraniens du golfe Persique et du golfe d'Oman. De là, l'Inde, les États du Golfe, l'Afrique et les marchés maritimes mondiaux deviennent accessibles sans passer par la Russie ni traverser la mer Caspienne.
Cette géographie recoupe également l'International North–South Transport Corridor, le réseau émergent reliant l'Inde et le golfe Persique via l'Iran vers le Caucase, la Russie et finalement l'Europe du Nord.

L'Iran propose désormais un autre volet : l'agriculture.
L'Asie centrale possède un énorme potentiel céréalier, fruitier, pastoral et agricole, mais une capacité de transformation et un accès maritime direct limités. Téhéran propose de combiner la production d'Asie centrale avec les capacités iraniennes de transformation, d'emballage et de logistique, créant ainsi des chaînes alimentaires intégrées capables d'atteindre les marchés internationaux.

L'idée reflète une transformation beaucoup plus vaste en cours à travers l'Eurasie.
Les gouvernements d'Asie centrale rejettent de plus en plus la dépendance à l'égard d'un corridor unique.
Le Kazakhstan développe le Middle Corridor à travers la mer Caspienne vers l'Azerbaïdjan, la Géorgie et l'Europe. La Chine continue d'investir dans les chemins de fer est-ouest. La Russie reste un marché et un partenaire de transport énorme. L'Afghanistan et le Pakistan offrent d'éventuelles routes vers le sud.
L'Iran veut devenir une autre option.

Pour Téhéran, la logique économique est tout aussi puissante.
Des décennies de sanctions ont limité l'accès de l'Iran aux marchés et aux capitaux occidentaux. Une intégration plus profonde avec l'Asie centrale crée des marchés de proximité qui ne peuvent pas être simplement reproduits par le commerce maritime.
L'Iran possède également ce dont l'Asie centrale a de plus en plus besoin : une économie industrielle importante située immédiatement à son sud.

Cette opportunité se heurte néanmoins à de sérieux obstacles.
Les sanctions internationales compliquent les opérations bancaires et les investissements. L'infrastructure iranienne nécessite une modernisation majeure. Les procédures frontalières à travers l'Eurasie restent lentes, et les corridors de transport concurrents reçoivent des milliards de dollars d'investissements chinois, européens, turcs et du Golfe.

Il y a ensuite la géopolitique.
La Russie considérait traditionnellement l'Asie centrale comme faisant partie de sa sphère économique privilégiée. La Chine est devenue la nouvelle force économique dominante de la région. La Turquie promeut l'intégration culturelle et commerciale entre les États turciques. L'UE souhaite des minerais critiques et des corridors de transport contournant la Russie.
L'Iran entre dans une compétition de plus en plus encombrée.

Mais l'Asie centrale n'a pas nécessairement à choisir un seul vainqueur.
C'est peut-être d'ailleurs la stratégie émergente de la région : la Chine à l'est, la Russie au nord, l'Europe à l'ouest et l'Iran et l'Inde au sud.
Pendant trois décennies après l'effondrement de l'Union soviétique, le grand problème de l'Asie centrale était sa géographie.

Elle disposait de ressources énormes mais de trop peu de routes vers le monde.
La proposition de l'Iran est intéressante précisément parce qu'elle inverse la géographie.
Le plateau iranien, autrefois perçu comme une barrière entre l'Asie centrale et l'océan, pourrait au contraire devenir son pont.

Si cela se réalise, le prochain grand corridor commercial eurasien pourrait ne pas être orienté vers l'est ou l'ouest.
Il pourrait se diriger vers le sud.