L'Unione Sovietica ha cambiato quella geografia. Ferrovie, oleodotti e reti commerciali sono stati costruiti prevalentemente verso nord attraverso la Russia, lasciando le repubbliche dell'Asia Centrale, appena diventate indipendenti dopo il 1991, con economie ancora pesantemente dipendenti dalle rotte ereditate da Mosca.
L'Iran crede ora che la storia possa tornare a volgersi verso sud.
Al Turkmenistan Investment Forum di Ashgabat, il vice ministro dell'Economia iraniano Mehdi Heydari ha proposto qualcosa di considerevolmente più ambizioso di un altro accordo commerciale bilaterale: uno spazio economico unificato che colleghi l'Iran, il Turkmenistan e la più ampia regione dell'Asia Centrale.
La proposta poggia su tre asset in possesso dell'Iran di cui l'Asia Centrale, priva di sbocchi sul mare, ha bisogno: infrastrutture energetiche, capacità di trasformazione e accesso al mare aperto.
L'energia viene prima di tutto.
Il Turkmenistan possiede le quarte riserve di gas naturale accertate al mondo, ma la geografia limita le sue opzioni di esportazione. La Cina è diventata il suo cliente dominante attraverso il sistema di gasdotti Central Asia–China. La Russia rimane un altro sbocco.
L'Iran offre una terza direzione.
Tehran propone di espandere gli accordi di scambio di gas (gas-swap) in base ai quali il gas turkmeno può entrare nell'Iran settentrionale mentre volumi iraniani equivalenti vengono consegnati altrove. Ciò riduce la necessità di trasportare fisicamente ogni molecola attraverso l'intero Paese e potrebbe eventualmente collegare la produzione dell'Asia Centrale con i mercati più a sud.
Il trasporto potrebbe essere ancora più determinante.
Kazakistan, Uzbekistan, Turkmenistan, Kirghizistan e Tagikistan sono tutti paesi senza sbocco sul mare. L'Uzbekistan è uno dei soli due paesi al mondo doppiamente senza sbocco sul mare: ogni rotta verso l'oceano deve attraversare almeno due confini nazionali.
L'Iran cambia questa equazione.
I collegamenti ferroviari e stradali attraverso il Turkmenistan possono portare le merci dell'Asia Centrale a sud verso i porti iraniani sul Golfo Persico e sul Golfo di Oman. Da lì, l'India, gli stati del Golfo, l'Africa e i mercati marittimi globali diventano accessibili senza transitare per la Russia o attraversare il Mar Caspio.
Questa geografia si interseca anche con l'International North–South Transport Corridor, la rete emergente che collega l'India e il Golfo Persico attraverso l'Iran verso il Caucaso, la Russia e infine l'Europa settentrionale.
L'Iran propone ora un altro tassello: l'agricoltura.
L'Asia Centrale ha un enorme potenziale in termini di cereali, frutta, bestiame e agricoltura, ma una limitata capacità di trasformazione e di accesso marittimo diretto. Tehran propone di combinare la produzione dell'Asia Centrale con la capacità iraniana di trasformazione, confezionamento e logistica, creando catene alimentari integrate in grado di raggiungere i mercati internazionali.
L'idea riflette una trasformazione molto più ampia in atto in tutta l'Eurasia.
I governi dell'Asia Centrale rifiutano sempre più la dipendenza da un singolo corridoio.
Il Kazakistan sta sviluppando il Middle Corridor attraverso il Mar Caspio verso l'Azerbaigian, la Georgia e l'Europa. La Cina continua a investire nelle ferrovie est-ovest. La Russia rimane un mercato enorme e un partner logistico. L'Afghanistan e il Pakistan offrono possibili rotte meridionali.
L'Iran vuole diventare un'ulteriore opzione.
Per Tehran, la logica economica è altrettanto potente.
Decenni di sanzioni hanno limitato l'accesso dell'Iran ai mercati e ai capitali occidentali. Un'integrazione più profonda con l'Asia Centrale crea mercati limitrofi che non possono essere semplicemente replicati dal commercio marittimo.
L'Iran possiede inoltre qualcosa di cui l'Asia Centrale ha sempre più bisogno: una grande economia industriale situata immediatamente a sud.
L'opportunità deve comunque affrontare seri ostacoli.
Le sanzioni internazionali complicano le attività bancarie e gli investimenti. Le infrastrutture iraniane richiedono un'importante modernizzazione. Le procedure di frontiera in tutta l'Eurasia rimangono lente e i corridoi di trasporto concorrenti stanno ricevendo miliardi di dollari di investimenti cinesi, europei, turchi e del Golfo.
Poi c'è la geopolitica.
La Russia ha tradizionalmente considerato l'Asia Centrale come parte della sua sfera economica privilegiata. La Cina è diventata la nuova forza economica dominante della regione. La Turchia promuove l'integrazione culturale e commerciale tra gli stati turchi. L'UE vuole minerali critici e corridoi di trasporto che evitino la Russia.
L'Iran sta entrando in una competizione sempre più affollata.
Ma l'Asia Centrale non deve necessariamente scegliere un unico vincitore.
Questa potrebbe essere in realtà la strategia emergente della regione: la Cina a est, la Russia a nord, l'Europa a ovest e l'Iran e l'India a sud.
Per tre decenni dopo il crollo sovietico, il grande problema dell'Asia Centrale è stato la geografia.
Disponeva di risorse enormi ma di troppe poche rotte verso il mondo.
La proposta dell'Iran è interessante proprio perché ribalta la geografia.
L'altopiano iraniano, un tempo percepito come una barriera tra l'Asia Centrale e l'oceano, potrebbe invece diventare il suo ponte.
Se ciò accadrà, il prossimo grande corridoio commerciale eurasiatico potrebbe non correre verso est o verso ovest.
Potrebbe correre verso sud.
