Les températures océaniques ont augmenté rapidement tout au long de l'été boréal, les prévisions se sont renforcées à plusieurs reprises et les scientifiques se préparent désormais à ce qui pourrait devenir l'un des épisodes El Niño les plus puissants de l'ère moderne des observations. L'inquiétude ne porte pas seulement sur le dépassement d'un nouveau record de température. Elle concerne les conséquences de l'ajout d'un cycle de réchauffement naturel exceptionnellement fort à une planète déjà nettement plus chaude qu'elle ne l'était lors des précédents épisodes majeurs d'El Niño.
La NOAA a officiellement déclaré les conditions El Niño le 11 juin 2026, après l'apparition d'un réchauffement soutenu dans le centre et l'est du Pacifique équatorial. En septembre, le Climate Prediction Center de la NOAA a signalé une anomalie de température de surface de la mer de l'ordre de +1,8 °C dans la zone Niño-3.4, tandis que les températures dans certaines parties de l'est du Pacifique dépassaient la normale de plus de 3 °C. La NOAA estime désormais la probabilité d'un El Niño très fort au cours de l'automne et de l'hiver 2026-2027 à plus de 90 %.
Le terme fréquemment utilisé de « super El Niño » n'est pas une catégorie météorologique officielle distincte. Il désigne généralement un événement atteignant environ 2 °C ou plus au-dessus de la normale dans le Pacifique central pendant une période prolongée. Les mesures hebdomadaires ont déjà brièvement franchi ce seuil, bien que l'évaluation formelle de la NOAA repose sur des moyennes trimestrielles plus longues plutôt que sur des relevés hebdomadaires individuels. Cette distinction est importante : les pics de température à court terme ne déterminent pas à eux seuls la puissance finale de l'événement.
Pourtant, la tendance est de plus en plus claire. L'Organisation météorologique mondiale (WMO) affirme qu'El Niño est solidement établi et devrait s'intensifier davantage vers la fin de 2026. Ses centres de prévision mondiaux prévoient actuellement une probabilité de près de 100 % que le phénomène persiste jusqu'en février 2027, avec des conditions maximales attendues vers novembre et décembre. Les modèles de la WMO indiquent également des conditions exceptionnellement chaudes sur une grande partie des surfaces terrestres mondiales.
Un cycle naturel qui s'ajoute au réchauffement anthropique
El Niño en lui-même est naturel. Lors d'un tel événement, les eaux de surface chaudes, normalement concentrées dans l'ouest du Pacifique tropical, se propagent vers l'est. La circulation atmosphérique change avec elles, déplaçant les zones de précipitations, modifiant les vents et influençant la météo à des milliers de kilomètres de là.
Mais le point de départ a changé.
Les océans et l'atmosphère de la planète sont aujourd'hui plus chauds en raison de décennies d'accumulation d'émissions de gaz à effet de serre. El Niño ne s'exerce donc plus sur la toile de fond climatique connue lors d'événements similaires au XXe siècle. Il ajoute une impulsion temporaire de réchauffement naturel à une base de température mondiale déjà élevée.
Le précédent El Niño de 2023-2024 est devenu l'un des cinq plus puissants jamais enregistrés et a contribué à des températures mondiales exceptionnelles. Le nouvel événement se développe seulement quelques années plus tard et de manière considérablement plus rapide. La WMO a averti que cette combinaison augmente la probabilité de chaleur extrême, de sécheresse et de précipitations intenses, même si les effets exacts différeront nettement selon les régions.
D'un phénomène climatique à un problème de sécurité alimentaire
Le plus grand danger n'est peut-être pas un chiffre abstrait de température mondiale, mais la perturbation des systèmes alimentaires, hydriques et énergétiques.
El Niño apporte fréquemment des conditions plus sèches dans certaines parties de l'Asie du Sud-Est, de l'Amérique centrale et de l'ouest du Pacifique, tandis que d'autres régions peuvent subir des précipitations extrêmes et des inondations. L'agriculture est particulièrement exposée car la sécheresse peut simultanément réduire les récoltes, augmenter la demande en irrigation et faire baisser la production hydroélectrique.
Le World Food Programme se prépare déjà à une aggravation de l'insécurité alimentaire dans les pays vulnérables. L'Amérique centrale est un point de vigilance : le Honduras, le Guatemala et le Salvador sont confrontés à la possibilité que la réduction des précipitations et les pertes de récoltes entrent en collision avec des coûts déjà élevés pour l'alimentation, le carburant et les engrais. L'Asie du Sud-Est fait face à des risques similaires concernant le riz, l'huile de palme et la pêche.
Cela signifie qu'un El Niño prenant naissance dans le Pacifique peut finalement se manifester dans les supermarchés à des milliers de kilomètres de là, sous la forme d'une hausse des prix du riz, de l'huile végétale ou des matières premières.
Les écosystèmes marins sont confrontés à un autre choc. El Niño supprime la remontée normale d'eaux plus froides et riches en nutriments le long de certaines parties de la côte Pacifique de l'Amérique du Sud, réduisant la productivité du phytoplancton et déplaçant les populations de poissons. Les satellites de la NASA détectent déjà des changements dans la biologie marine du Pacifique associés au développement de l'événement.
Le véritable test aura lieu cet hiver
La question de savoir si 2026-2027 deviendra finalement l'El Niño le plus puissant mesuré depuis le début des relevés modernes ne sera tranchée qu'après le pic de l'événement. Mais les étiquettes de records sont peut-être moins importantes que l'avertissement sous-jacent.
La Terre aborde cet El Niño avec des océans inhabituellement chauds, des continents plus chauds et des écosystèmes subissant déjà des extrêmes climatiques répétés. Un phénomène qui se produit naturellement depuis des millénaires interagit donc avec des conditions environnementales que l'humanité n'a jamais connues auparavant à cette échelle.
Les mois à venir seront plus qu'un test pour les prévisions d'El Niño. Ils montreront la résilience des systèmes alimentaires, des infrastructures et des sociétés modernes lorsqu'une des oscillations climatiques naturelles les plus puissantes de la Terre se superpose à un monde en réchauffement rapide.
