Les signes d'alerte sont particulièrement dramatiques en Hongrie. En 2021, le pays a récolté environ 6,46 millions de tonnes de maïs. La catastrophe due à la sécheresse de 2022 a réduit la production à seulement 2,78 millions de tonnes, avec des rendements moyens s'effondrant à 3,4 tonnes par hectare. La production s'est redressée à 6,28 millions de tonnes en 2023, pour retomber à 5,33 millions en 2024 et 3,89 millions en 2025. Parallèlement, la surface de maïs récoltée s'est contractée, passant de plus de 1,05 million d'hectares en 2021 à environ 737 000 hectares en 2025.
La saison 2026 s'annonce pire encore. Le service de surveillance des cultures MARS de la European Commission prévoit désormais des rendements de maïs grain en Hongrie d'environ 3,85 tonnes par hectare seulement, soit environ 34 % de moins que la moyenne sur cinq ans. Dans certaines parties de la Grande Plaine, les plantes ont séché avant d'avoir terminé le remplissage des grains, tandis que certains champs ont été coupés précocement pour le fourrage vert, simplement pour sauver ce qui pouvait l'être. Les estimations actuelles placent la récolte de maïs de la Hongrie à environ 2,5 millions de tonnes — soit moins d'un tiers des volumes couramment atteints il y a quelques années à peine.
La Roumanie présente une situation légèrement différente, mais tout aussi cruciale. Elle possède toujours la plus grande surface de maïs de l'EU, pourtant la production est devenue extraordinairement volatile. En 2024, la sécheresse et la chaleur extrême ont réduit la production roumaine de maïs de 31,7 %, à environ six millions de tonnes. Les conditions se sont améliorées en 2025, et la récolte nationale de 2026 pourrait à nouveau atteindre environ huit millions de tonnes. Mais cette reprise apparente cache un changement structurel : les agriculteurs réduisent les surfaces plantées en maïs, alors que l'ouest de la Roumanie a de nouveau souffert d'un stress thermique et hydrique sévère cet été. La Roumanie pourrait rester exportatrice, mais son surplus exportable fiable s'amenuise.
L'enjeu dépasse ces deux pays. La European Commission prévoit actuellement que la récolte de maïs de l'EU tombera à environ 50,1 millions de tonnes en 2026, un niveau proche du plus bas depuis deux décennies et environ un cinquième en dessous de la moyenne récente des trois dernières années. Les analystes prévoient que les importations de maïs de l'EU augmenteront de 8 à 9 % en 2026/27. La Hongrie, traditionnellement exportatrice, devrait désormais dépendre de plus en plus du maïs importé.
L'irrigation ne peut pas simplement remplacer la pluie
La réponse évidente est l'irrigation, mais les calculs sont préoccupants. La Hongrie a irrigué environ 146 000 hectares en 2025 — une infime fraction de ses terres agricoles. La Roumanie a entrepris de reconstruire les stations de pompage et les canaux hérités de la période socialiste, pourtant seule une minorité de terres arables dispose d'un accès pratique à une irrigation fiable. Même là où l'infrastructure existe, la sécheresse peut réduire le niveau des rivières elles-mêmes. En juillet, le débit du Danube entrant en Roumanie est tombé à son plus bas niveau depuis 1996, imposant des restrictions et démontrant le problème central : l'irrigation ne peut pas fournir d'eau de manière illimitée lorsque l'ensemble du bassin versant est à sec.
Les agriculteurs commencent donc à modifier leurs cultures. Le blé d'hiver et l'orge utilisent l'essentiel de leur humidité avant la période la plus chaude de l'été. Le tournesol tolère généralement mieux les conditions sèches que le maïs, tandis que le sorgho pourrait devenir de plus en plus attractif pour l'alimentation animale et les usages industriels. Le colza et d'autres cultures d'hiver pourraient également prendre une part plus importante dans les rotations. Le résultat pourrait être un retrait progressif du maïs des terres marginales et sa concentration sur les sols plus profonds et les exploitations disposant d'un accès à l'eau garanti.
Les semences améliorées peuvent-elles sauver le maïs ?
La biotechnologie pourrait constituer l'autre volet majeur de la solution. La sélection conventionnelle a déjà produit des hybrides de maïs à cycle court et plus tolérants à la sécheresse. De nouvelles techniques génomiques, incluant l'édition ciblée des gènes, pourraient accélérer le développement de plantes supportant la chaleur, nécessitant moins d'eau ou restant productives malgré des saisons de croissance plus courtes.
L'Europe a fait un pas significatif dans cette direction. De nouvelles règles de l'EU couvrant certaines nouvelles techniques génomiques ont été adoptées en juin 2026. Les plantes de catégorie 1, dont les modifications génétiques pourraient également survenir naturellement ou par sélection conventionnelle, bénéficieront d'un parcours réglementaire beaucoup plus simple. Le règlement entrera en application totale en juillet 2028, ouvrant potentiellement le marché européen à une génération beaucoup plus rapide de cultures résilientes au climat.
Toutefois, la biotechnologie n'est pas de la pluie dans un sac de semences. La tolérance à la sécheresse peut permettre à une plante de survivre plus longtemps au stress et de produire du grain avec moins d'eau ; elle ne peut pas produire une récolte normale lorsque l'humidité du sol disparaît complètement pendant la floraison. Les semences, l'irrigation, la gestion des sols, la rétention d'eau et la diversification des cultures devront donc fonctionner de concert.
La compétitivité agricole de l'Europe centrale n'est pas près de disparaître. La Hongrie et la Roumanie possèdent toujours des sols exceptionnels, des secteurs agricoles vastes et un excellent accès aux marchés céréaliers européens et internationaux. Ce qui pourrait disparaître, c'est l'ancien modèle agricole où le maïs pouvait être planté sur d'immenses surfaces en comptant sur une pluie censée arriver au moment opportun.
La question agricole est donc en train de changer. Il ne s'agit plus seulement de savoir combien de maïs l'Europe centrale peut produire, mais plutôt de déterminer où le maïs a encore un sens économique — et ce que les agriculteurs doivent planter là où ce n'est plus le cas.
Cette décision, répétée sur des millions d'hectares au cours de la prochaine décennie, pourrait redessiner la carte agricole de l'Europe centrale.
