Igor Sechin, le chef de Rosneft, a exposé cet argument au grand jour à Vladivostok, déclarant que la Chine exerce désormais une influence plus grande sur l'équilibre pétrolier mondial que l'OPEP elle-même. Si l'affirmation est provocatrice, les développements de l'année 2026 viennent étayer cette thèse sous-jacente.
La Chine reste le plus grand importateur mondial de brut. Selon l'US Energy Information Administration, elle a importé un record de 11,6 millions de barils par jour en 2025, profitant de prix relativement bas pour accroître ses stocks. Cependant, au cours du deuxième trimestre 2026, les importations se sont effondrées à seulement 8,1 millions de barils par jour — soit 32 % de moins qu'au trimestre précédent — alors que le conflit autour du détroit d'Ormuz perturbait les approvisionnements et faisait grimper les prix. En mai et juin, les importations chinoises sont tombées sous la barre des 8 millions de barils par jour pour la première fois depuis 2016.
Ce déclin a eu un impact mondial. La Chine n'a pas simplement consommé moins de pétrole ; elle a également puisé dans les stocks accumulés lorsque les prix étaient plus bas. L'EIA estime que les importations ont chuté beaucoup plus brutalement que le raffinage, montrant comment Pékin a pu partiellement remplacer ses achats actuels par ses inventaires. En pratique, la Chine a fait preuve de ce qui est normalement associé aux producteurs : la capacité de modifier l'équilibre entre l'offre et la demande physique de plusieurs millions de barils par jour.
C'est pourquoi la comparaison avec l'OPEP est devenue pertinente.
L'OPEP peut augmenter ou restreindre la production, mais sa cohésion s'est affaiblie. Les Émirats arabes unis ont quitté l'OPEP et l'OPEP+ au début de cette année après des années de désaccord sur les quotas de production. D'autres membres souhaitent des niveaux de référence plus élevés à mesure qu'ils augmentent leur capacité. Parallèlement, la production réelle de l'OPEP+ est souvent restée inférieure aux quotas, car la guerre, les sanctions et les problèmes d'infrastructure ont interrompu les exportations de plusieurs producteurs.
La Chine, en revanche, n'a pas besoin d'un cartel formel. Son influence provient de son échelle.
Lorsque Pékin achète agressivement, stocke du brut et que les raffineurs augmentent leur débit, les exportateurs de Russie, d'Arabie saoudite, d'Irak, d'Iran, des Émirats arabes unis, du Brésil et d'Afrique se disputent la demande chinoise. Lorsque la Chine réduit ses achats, l'effet peut immédiatement se propager aux taux de fret des pétroliers, aux marges de raffinage et aux prix de référence.
Un autre changement structurel est à l'œuvre. L'électrification de la Chine commence à affecter la consommation de pétrole elle-même. Les véhicules électriques dominent une part croissante des ventes de voitures neuves, tandis que les camions et les chemins de fer électriques réduisent la demande de diesel. Cela signifie que Pékin possède désormais deux leviers distincts sur le marché pétrolier : sa politique d'achat et de stockage aujourd'hui, et la réduction progressive de la demande de pétrole demain.
La Russie comprend particulièrement bien cette importance. La Chine est le plus gros client énergétique de la Russie, et sa capacité à réorienter ses achats influence la concurrence entre les raffineurs chinois et indiens pour le brut russe. En août, les achats de pétrole russe par l'Inde ont fortement chuté alors que la demande chinoise augmentait, démontrant la rapidité avec laquelle les habitudes d'achat asiatiques peuvent rediriger les flux énergétiques eurasiatiques.
Il serait encore prématuré de déclarer l'OPEP hors-jeu. L'Arabie saoudite reste l'un des rares producteurs capables de modifier sa production de manière substantielle dans un délai relativement court, et l'OPEP+ contrôle toujours une part énorme de la production mondiale.
Mais le pouvoir pétrolier devient plus complexe. Les producteurs dominaient autrefois le marché parce que la rareté leur donnait un levier. Dans un marché de plus en plus concurrentiel, le plus gros client peut acquérir son propre levier d'influence.
Le futur prix du pétrole pourrait donc ne plus être déterminé uniquement à Riyad, Moscou ou Abou Dhabi, mais de plus en plus à Pékin — par des décisions concernant les réserves stratégiques, les quotas de raffinage, les véhicules électriques et le nombre de pétroliers que la Chine décide de mobiliser ce mois-ci.
