Das Hitzelimit des Menschen ist niedriger als gedacht – besonders ab 60

Es gibt eine Temperatur, jenseits derer ein Mensch seine innere Körpertemperatur nicht mehr unbegrenzt stabil halten kann, selbst wenn er schwitzt. Wissenschaftler bezeichnen dies als nicht kompensierbaren Hitzestress (uncompensable heat stress, UHS). Sobald diese Grenze überschritten ist, produziert oder absorbiert der Körper Wärme schneller, als er sie abgeben kann, und die Kerntemperatur beginnt kontinuierlich zu steigen.

Neue Modellierungen, über die in The Lancet Public Health berichtet wurde, deuten darauf hin, dass diese gefährliche Grenze von älteren Erwachsenen weit früher erreicht wird, als viele Klimarisikoberechnungen bisher angenommen haben. Wenn altersbedingte physiologische Unterschiede berücksichtigt werden, könnte jedes zusätzliche Grad der globalen Erwärmung jährlich etwa eine Million zusätzliche Menschen einer nicht kompensierbaren Hitze von mindestens 180 Stunden aussetzen. (The Guardian)

Die zugrunde liegende Biologie erklärt, warum.

Die Abkühlung hängt maßgeblich von zwei Prozessen ab: Schwitzen und der Transport von warmem Blut zur Haut. Mit zunehmendem Alter nimmt die maximale Schweißproduktion im Allgemeinen ab, und die Schwitzreaktion des Körpers setzt später ein. Zudem verlieren die Blutgefäße die Fähigkeit, sich schnell zu weiten, während das Herz-Kreislauf-System über weniger Reservekapazitäten verfügt, um große Mengen Blut zur Haut zu pumpen.

Dadurch entsteht ein Konflikt. Das Herz muss den Blutdruck aufrechterhalten und die Organe weiterhin versorgen, während es gleichzeitig zusätzliches Blut zur Oberfläche transportiert, um den Körper zu kühlen. Eine Dehydrierung verringert dann das zirkulierende Blutvolumen, was diese Aufgabe zusätzlich erschwert.

Kontrollierte Experimente mit älteren Freiwilligen haben diesen Unterschied bestätigt. In einem Programm führten Forscher 273 Experimente in Klimakammern mit Erwachsenen im Alter von 65 bis 92 Jahren durch und testeten Kombinationen aus Temperatur und Luftfeuchtigkeit sowohl im Ruhezustand als auch bei leichter Aktivität, die dem Alltag entspricht. Die daraus resultierenden „kritischen Umweltgrenzwerte“ lagen deutlich unter den Werten, die traditionell von gesunden jungen Erwachsenen abgeleitet wurden.

Dies ist besonders wichtig, da die berühmte Kühlgrenztemperatur (Wet-bulb temperature) von 35 °C oft als universelle Überlebensgrenze für Menschen dargestellt wird.

Das ist sie nicht.

Die Kühlgrenztemperatur kombiniert Hitze sowie Luftfeuchtigkeit und gibt annähernd an, wie effektiv Verdunstung den Körper kühlen kann. Neuere physiologische Arbeiten zeigen, dass nicht kompensierbare Bedingungen bei jungen gesunden Erwachsenen bereits bei Kühlgrenztemperaturen um 25–31 °C auftreten können – je nach Kombination von Temperatur und Feuchtigkeit – und bei älteren Erwachsenen bei etwa 19–28 °C.

Die Luftfeuchtigkeit macht die Gefahr besonders trügerisch. Bei 40 °C in trockener Luft kann Schweiß relativ effizient verdunsten. Bei einer niedrigeren Temperatur in Kombination mit sehr hoher Luftfeuchtigkeit bleibt der Schweiß auf der Haut und verliert einen Großteil seiner Kühlwirkung.

Auch die Dauer spielt eine Rolle. Ein Experiment aus dem Jahr 2026, bei dem gesunde junge Erwachsene bis zu acht Stunden stabiler feuchter Hitze ausgesetzt waren, ergab, dass Kühlgrenzbedingungen von 32–33 °C kompensierbar blieben, während 34–35 °C zu stetig steigenden Kerntemperaturen führten. Bei einer Kühlgrenztemperatur von 35 °C prognostizierten die Forscher Zeiten bis zu einer lebensbedrohlichen Hyperthermie von etwa 7,1–7,7 Stunden für Männer und 8,3–8,6 Stunden für Frauen – und dies waren gesunde junge Probanden mit uneingeschränktem Zugang zu Wasser.

Ältere Menschen mit Herz-Kreislauf-Erkrankungen, Nierenproblemen, Diabetes oder Medikamenten, die den Flüssigkeitshaushalt und den Kreislauf beeinflussen, könnten mit wesentlich geringeren Spielräumen konfrontiert sein.

Die Folgen gehen über den Hitzschlag hinaus. Hitze kann Herz- und Nierenerkrankungen verschlimmern, Dehydrierung und Kollaps verursachen und bereits geschwächte Patienten zusätzlich belasten. (The Guardian)

Dies verändert die Frage der Klimaanpassung. Eine Wetterwarnung, die hauptsächlich auf der Lufttemperatur basiert, mag besagen, dass die Bedingungen unangenehm sind, während die Physiologie eines älteren Menschen bereits in einen gefährlichen Bereich gerät.

Die nächste Generation von Hitzewarnsystemen müsste daher möglicherweise nicht nur fragen: „Wie heiß ist es?“, sondern auch: „Wie alt ist die Person, die der Hitze ausgesetzt ist?“