La scoperta solleva una questione fondamentale: gli asteroidi hanno contribuito a rendere possibile la vita sulla Terra?
Una collezione di polvere di asteroide nera del peso di soli 5,4 grammi sta aiutando gli scienziati a indagare uno dei più grandi misteri dell'umanità: da dove provengono gli ingredienti essenziali della vita?
I campioni raccolti dall'asteroide Ryugu dalla navicella spaziale giapponese Hayabusa2 contengono tutte e cinque le nucleobasi utilizzate dagli organismi viventi per conservare le informazioni genetiche, come confermato dai ricercatori in uno studio pubblicato su Nature Astronomy nel marzo 2026.
Il risultato ha attirato una rinnovata attenzione perché rafforza una possibilità straordinaria: alcuni degli ingredienti chimici necessari per la vita sulla Terra potrebbero essersi formati nello spazio molto prima che il nostro pianeta diventasse abitabile.
Cinque molecole, miliardi di anni
Il DNA utilizza quattro basi chimiche: adenina, guanina, citosina e timina. L'RNA utilizza l'uracile al posto della timina. Insieme, queste cinque molecole formano l'alfabeto molecolare alla base dell'informazione genetica.
I ricercatori guidati da Toshiki Koga hanno identificato tutte e cinque in due campioni separati provenienti da Ryugu, un asteroide largo circa 900 metri in orbita attorno al Sole.
Il materiale risale al Sistema Solare primordiale, circa 4,5 miliardi di anni fa. Ciò lo rende circa 1 miliardo di anni più vecchio di alcune delle prime prove di vita ampiamente accettate sulla Terra, risalenti ad almeno 3,5 miliardi di anni fa.
La navicella spaziale Hayabusa2 del Giappone è stata lanciata nel dicembre 2014, ha raggiunto Ryugu nel giugno 2018 e ha riportato la sua capsula di campioni sulla Terra nel dicembre 2020.
Dopo aver percorso centinaia di milioni di chilometri, ha consegnato solo 5,4 grammi di materiale. Eppure quella minuscola quantità ha generato scoperte scientifiche che potrebbero influenzare le teorie sulle origini della vita per decenni.
Giappone e NASA raggiungono conclusioni simili
Ryugu non è l'unico asteroide a contenere gli ingredienti chimici della vita.
La missione OSIRIS-REx della NASA ha riportato circa 121,6 grammi di materiale dall'asteroide Bennu nel settembre 2023 — oltre 22 volte la massa consegnata da Hayabusa2.
Nel 2025, i ricercatori hanno riferito di aver trovato tutte e cinque le nucleobasi anche nei campioni di Bennu.
Le due scoperte sono particolarmente importanti perché entrambe le missioni hanno raccolto materiale direttamente dagli asteroidi, riducendo i rischi di contaminazione associati ai meteoriti che cadono sulla Terra.
Studi precedenti avevano trovato composti simili nel meteorite Murchison, atterrato in Australia nel 1969, e nel meteorite Orgueil, caduto in Francia nel 1864.
Tuttavia, gli scienziati hanno identificato una differenza intrigante tra questi materiali extraterrestri.
Ryugu contiene quantità approssimativamente bilanciate di due famiglie di nucleobasi: purine e pirimidine. Murchison è più ricco di purine, mentre Bennu e Orgueil contengono relativamente più pirimidine.
I ricercatori sospettano che le differenze nelle concentrazioni di ammoniaca e nelle condizioni chimiche all'interno dei corpi celesti originari abbiano contribuito a determinare quali molecole si siano formate.
Gli asteroidi hanno inseminato la Terra primordiale?
La Terra si è formata circa 4,54 miliardi di anni fa. Durante la sua storia primitiva, il pianeta ha subito ripetuti impatti da parte di asteroidi e altri corpi celesti.
Se tali oggetti trasportavano nucleobasi, amminoacidi e altri composti organici, avrebbero potuto fornire parte dell'inventario chimico necessario per reazioni prebiotiche sempre più complesse.
Ma gli scienziati sottolineano una distinzione essenziale: scoprire gli ingredienti della vita non equivale a scoprire la vita stessa.
Le nucleobasi da sole non possono riprodursi, evolversi o formare organismi. I sistemi viventi richiedono anche strutture molecolari aggiuntive e processi chimici altamente organizzati.
La scoperta su Ryugu non prova che la vita abbia avuto origine nello spazio. Dimostra qualcosa di forse più fondamentale: le molecole essenziali alla biologia possono formarsi naturalmente senza attività biologica.
Ciò suggerisce che la chimica che porta verso la vita potrebbe essere diffusa in tutto il Sistema Solare.
La prossima sfida consiste nel determinare come queste molecole sparse si siano combinate nei primi sistemi autoreplicanti sulla Terra — e se processi simili siano avvenuti su Marte, Europa o altri mondi.
Cinque minuscole molecole all'interno di un antico asteroide hanno portato gli scienziati un passo più vicino a rispondere a una domanda vecchia di oltre 4 miliardi di anni.
