Eppure, all'inizio del 2025 vi abitavano solo 7,86 milioni di persone, con una densità di 1,1 abitanti per chilometro quadrato, a fronte degli 8,5 della Russia nel suo complesso. La Chukotka conta solo 0,1 persone per chilometro quadrato; la Yakutia e Magadan circa 0,3. Non esiste alcuna città con un milione di residenti. La maggior parte della popolazione è concentrata a Vladivostok, Khabarovsk, Ulan-Ude, Chita e altri centri meridionali. Tra i popoli indigeni figurano i Sakha, gli Evenki, gli Even, i Chukchi, i Nanai e i Nivkh.
La regione si estende per circa 4.500 chilometri dall'Artico fino a latitudini paragonabili a quelle dell'Italia settentrionale. Comprende tundra, taiga, permafrost, valli fluviali, penisole vulcaniche e isole del Pacifico. La Kamchatka ospita 29 vulcani attivi, tra cui il Klyuchevskaya Sopka, il vulcano attivo più alto dell'Eurasia.
Questa varietà climatica ha creato un importante rifugio per la fauna selvatica eurasiatica. Il monitoraggio ufficiale ha stimato la presenza di 751–787 tigri dell'Amur in Russia, inclusi 200–210 cuccioli: un recupero straordinario rispetto ai circa 30–40 esemplari degli anni '40. Adattata a inverni rigidi, la tigre possiede una pelliccia folta e uno strato di grasso addominale; il territorio di un maschio può coprire 800 chilometri quadrati. Nel sud-ovest del Primorye, le fototrappole hanno registrato 129 leopardi dell'Estremo Oriente adulti e almeno 14 cuccioli. Resta il grande felino più raro al mondo, sebbene il suo territorio sia in espansione.
La Kamchatka ospita circa 25.000 orsi bruni, una delle più grandi popolazioni selvatiche concentrate sulla Terra. Durante la risalita dei salmoni, gli orsi si radunano lungo fiumi e laghi; i resti dei pesci trasportati nella foresta trasferiscono nutrienti marini al suolo. Al largo vivono balene grigie e balene della Groenlandia, orche, trichechi, lontre marine e leoni marini di Steller. L'aquila di mare di Steller, il più grande rapace della regione, ha una popolazione globale non superiore a circa 14.000 esemplari. Centinaia di esse si radunano in inverno presso le acque prive di ghiaccio del Lago Kurile, ricche di salmoni. Le zone umide dell'Amur e del Lago Khanka sono tappe fondamentali per gru, oche e altri uccelli migratori.
Contare i corsi d'acqua è difficile perché gli inventari includono innumerevoli ruscelli e canali stagionali. La sola Yakutia segnala più di 700.000 fiumi e torrenti e oltre 800.000 laghi. Il Khabarovsk Krai ne aggiunge oltre 210.000 fiumi e 58.000 laghi. Il Lena e l'Amur figurano tra i grandi fiumi del mondo, mentre il Kolyma, l'Indigirka, lo Yana, l'Aldan, lo Zeya e l'Ussuri offrono trasporti, pesca e un immenso potenziale idroelettrico. La sponda orientale del Lago Baikal ricade nella Buryatia, mentre il Lago Khanka è condiviso tra Russia e Cina.
Sotto la superficie si cela la maggiore attrazione economica dell'Estremo Oriente. La vasta regione orientale produce quasi tutti i diamanti e lo stagno della Russia, più della metà del suo oro e detiene importanti riserve di argento, rame, tungsteno, carbone, minerale di ferro e metalli rari. La Yakutia è il centro dell'estrazione di diamanti, mentre Magadan, Chukotka, Khabarovsk e Amur sono le principali province aurifere. Sakhalin possiede petrolio e gas, e la Yakutia meridionale enormi giacimenti di carbone da coke.
Le risorse sono solo una parte dell'economia. L'Estremo Oriente produce oltre il 70% del pescato marino della Russia. Altre industrie includono la lavorazione dei prodotti ittici, la silvicoltura, la metallurgia, il settore petrolifero e del gas, l'energia idroelettrica, la produzione di aeromobili a Komsomolsk-on-Amur e la cantieristica navale vicino a Vladivostok. L'Amur e il Primorye coltivano soia e cereali, mentre i porti del Pacifico collegano la Russia ai mercati asiatici.
I trasporti illustrano la sfida di vivere in tali proporzioni. Più di 220 insediamenti in tutto l'Artico orientale mancano di un accesso stradale affidabile durante tutto l'anno; per molti, gli aerei regionali o gli elicotteri rappresentano l'unico collegamento passeggeri regolare. Fiumi, strade invernali e navigazione costiera rimangono essenziali per la consegna di carburante, cibo e materiali da costruzione.
Una nuova fase di sviluppo sta tentando di superare le distanze, i costi elevati, la limitata capacità di trasporto e il calo demografico. Le priorità includono il potenziamento delle ferrovie Baikal-Amur e Transiberiana, i porti del Pacifico e i collegamenti della Rotta Polare Nord, il complesso di trattamento del gas dell'Amur, il Cosmodromo Vostochny, nuovi progetti energetici e ponti verso la Cina. I piani regolatori per 22 città e aree urbane contengono 875 misure per un valore superiore a 4,4 trilioni di rubli.
Il paradosso dell'Estremo Oriente russo è la sua scala. Possiede terra, acqua, energia, minerali, foreste e accesso all'economia asiatica, ma troppe poche persone e troppe poche infrastrutture per sfruttarli facilmente. Il suo futuro non dipende semplicemente dall'estrazione di risorse, ma dalla costruzione di città vivibili, industrie di trasformazione e collegamenti affidabili, proteggendo al contempo una delle ultime grandi regioni selvagge del pianeta.
