La presenza spagnola in Africa è spesso descritta attraverso sei territori: Ceuta, Melilla, Peñón de Vélez de la Gomera, le isole Alhucemas, le isole Chafarinas e l'isola di Perejil. Solo Ceuta e Melilla sono vere e proprie città; gli altri sono piccoli isolotti, scogli o avamposti militari tradizionalmente chiamati plazas de soberanía.
Ceuta fu conquistata dal Portogallo nel 1415 e formalmente riconosciuta come spagnola nel 1668. Melilla è sotto il controllo spagnolo dal 1497. La Spagna ha acquisito Vélez de la Gomera, Alhucemas e le Chafarinas tra il XVI e il XIX secolo, quando le potenze europee stabilirono posizioni fortificate lungo la costa nordafricana. Perejil, un'isola disabitata, è diventata internazionalmente nota dopo che le forze spagnole e marocchine si sono fronteggiate lì nel 2002.
Oggi, Ceuta e Melilla sono città autonome spagnole con governi eletti e popolazioni multiculturali di origine cristiana, musulmana, ebraica e indù. Esse costituiscono gli unici confini terrestri dell'Unione Europea con l'Africa, il che le rende importanti centri per il commercio ma anche punti di forte pressione per la migrazione e la sicurezza delle frontiere. Sebbene appartengano all'UE, rimangono al di fuori del suo territorio doganale e operano secondo regimi fiscali e commerciali speciali.
I possedimenti più piccoli non hanno una popolazione civile permanente e sono amministrati dalla Spagna, principalmente attraverso guarnigioni militari. Il Marocco rivendica tutti questi territori sin dall'ottenimento dell'indipendenza nel 1956, considerandoli residui del dominio coloniale. La Spagna respinge tale accostamento, sostenendo che essi sono parte integrante del paese da secoli. I territori rimangono quindi di dimensioni ridotte, ma altamente significativi per la diplomazia, la difesa e le relazioni tra Europa e Africa.
