New Delhi coopère avec Washington sans devenir un allié américain, achète des armes et de l'énergie à la Russie sans devenir un satellite russe, participe aux BRICS tout en rejoignant simultanément le Quad, et commerce intensivement avec la Chine tout en considérant Beijing comme son principal concurrent stratégique en Asie.

Le pétrole russe a désormais transformé ce jeu d'équilibriste en un test économique de plusieurs milliards de dollars. La ministre indienne des Finances, Nirmala Sitharaman, a déclaré le 5 octobre que les négociations pour un nouvel accord commercial entre les U.S. et l'Inde avaient atteint un « plateau ». Les pourparlers qui ont débuté en février 2025 sont au point mort, alors que Washington accroît la pression sur les pays qui continuent d'acheter d'importantes quantités de pétrole russe. La raison pour laquelle l'Inde hésite à céder est visible dans une comparaison historique extraordinaire.

Avant la guerre en Ukraine, la Russie était presque insignifiante pour l'approvisionnement pétrolier indien. En 2021, environ 2 % seulement du brut importé par l'Inde provenait de Russie. L'Iraq en fournissait approximativement 24 %, l'Saudi Arabia 16 % et les United States environ 10 %.

Puis la carte pétrolière mondiale a changé. Les sanctions occidentales et le désengagement européen ont forcé Moscow à trouver d'énormes nouveaux marchés. Le brut russe s'est échangé avec des remises substantielles, et les raffineurs indiens ont réagi.

En 2023, la Russie fournissait près de 40 % des importations de brut de l'Inde. Au cours de l'exercice financier 2024-25 de l'Inde, sa part était encore d'environ 35 %. Peu de relations énergétiques majeures se sont transformées aussi rapidement.

L'Inde n'a pas acheté de pétrole russe principalement par faveur politique envers Moscow. Elle l'a acheté parce que les conditions économiques étaient attractives. L'Inde importe l'écrasante majorité du pétrole qu'elle consomme. Même de faibles variations du prix du brut affectent l'inflation, les coûts de transport, les finances publiques et l'énorme industrie du raffinage du pays.

Le brut russe bon marché a donc offert à New Delhi quelque chose d'extrêmement précieux : une opportunité de réduire la facture énergétique du pays le plus peuplé du monde.

Mais les remises ne sont plus ce qu'elles étaient. Le brut russe Urals s'est récemment échangé à des niveaux beaucoup plus proches des références internationales, tandis que les raffineurs indiens ont commencé à augmenter leurs achats auprès de l'Iraq, du Kuwait, de l'Saudi Arabia et d'autres producteurs. Les livraisons russes de septembre ont été estimées à environ 1,75 million de barils par jour, un chiffre toujours énorme mais inférieur aux pics précédents. La Russie représente néanmoins environ un tiers de l'approvisionnement en brut de l'Inde.

Washington souhaite désormais que cette dépendance soit encore réduite. Une nouvelle loi sur les sanctions américaines donne au président Donald Trump le pouvoir d'imposer des droits de douane élevés aux pays achetant des quantités substantielles de pétrole russe. L'Inde est une cible évidente.

Cela crée un calcul économique délicat. Les United States sont la première destination des exportations de l'Inde. L'accès aux consommateurs américains importe énormément aux fabricants, aux entreprises technologiques et aux exportateurs indiens. La Russie, quant à elle, est devenue le premier fournisseur de brut de l'Inde.

Quelle relation est la plus précieuse ? Jusqu'ici, la réponse de New Delhi est qu'elle ne devrait pas avoir à choisir. Sitharaman a critiqué l'utilisation croissante des tarifs douaniers pour corriger les déséquilibres commerciaux bilatéraux, soulignant que l'Inde elle-même accuse un large déficit commercial avec la Chine sans exiger que chaque relation bilatérale soit numériquement équilibrée.

Il y a une autre ironie. L'Europe a passé des années à acheter d'énormes quantités de pétrole et de gaz russes tout en maintenant simultanément des relations politiques et militaires étroites avec Washington. L'Inde soutient désormais qu'elle devrait bénéficier d'une liberté similaire pour assurer sa propre sécurité énergétique.

Washington voit la situation différemment. Les revenus du pétrole russe aident à financer l'État russe pendant la guerre en Ukraine, et les responsables américains considèrent de plus en plus que la poursuite des achats à grande échelle mine la pression économique occidentale sur Moscow. Pourtant, forcer l'Inde à se détourner du pétrole russe comporte également des risques géopolitiques.

Washington a passé deux décennies à cultiver l'Inde comme contrepoids stratégique à la Chine. Punir New Delhi trop agressivement pourrait encourager précisément le résultat que la stratégie des U.S. vise à prévenir : une coopération indienne plus étroite avec la Russie et un accent accru sur les institutions des BRICS en dehors du système occidental.

Le différend porte donc sur bien plus que des barils de brut. Il pose la question de savoir si Washington accepte le concept d'autonomie stratégique de l'Inde lorsque cette autonomie entre en conflit direct avec la politique américaine. L'Inde est passée du statut d'acheteur marginal de pétrole russe à celui de l'un des clients énergétiques les plus importants de Moscow en à peine quatre ans. Inverser cette transformation est peut-être possible.

Mais le message de New Delhi est de plus en plus clair : l'Inde veut un partenariat avec l'Amérique — et non la permission de l'Amérique pour décider où l'Inde achète son énergie.