Die Entdeckung wirft eine fundamentale Frage auf: Haben Asteroiden dazu beigetragen, Leben auf der Erde zu ermöglichen?
Eine Sammlung von schwarzem Asteroidenstaub mit einem Gewicht von nur 5,4 Gramm hilft Wissenschaftlern dabei, eines der größten Rätsel der Menschheit zu untersuchen: Woher stammen die lebensnotwendigen Zutaten?
Proben, die von der japanischen Raumsonde Hayabusa2 auf dem Asteroiden Ryugu gesammelt wurden, enthalten alle fünf Nukleobasen, die von lebenden Organismen zur Speicherung genetischer Informationen verwendet werden, wie Forscher in einer im März 2026 in Nature Astronomy veröffentlichten Studie bestätigten.
Der Fund hat erneut Aufmerksamkeit erregt, da er eine außergewöhnliche Möglichkeit untermauert: Einige der für das Leben auf der Erde erforderlichen chemischen Inhaltsstoffe könnten sich im Weltraum gebildet haben, lange bevor unser Planet bewohnbar wurde.
Fünf Moleküle, Milliarden von Jahren
DNA verwendet vier chemische Basen: Adenin, Guanin, Cytosin und Thymin. RNA verwendet Uracil anstelle von Thymin. Zusammen bilden diese fünf Moleküle das molekulare Alphabet, das der genetischen Information zugrunde liegt.
Forscher unter der Leitung von Toshiki Koga identifizierten alle fünf in zwei getrennten Proben von Ryugu, einem etwa 900 Meter breiten Asteroiden, der die Sonne umkreist.
Das Material stammt aus dem frühen Sonnensystem, vor etwa 4,5 Milliarden Jahren. Damit ist es rund 1 Milliarde Jahre älter als einige der frühesten weithin anerkannten Beweise für Leben auf der Erde, die mindestens 3,5 Milliarden Jahre zurückreichen.
Japans Raumsonde Hayabusa2 startete im Dezember 2014, erreichte Ryugu im Juni 2018 und brachte ihre Probenkapsel im Dezember 2020 zur Erde zurück.
Nach einer Reise von hunderten Millionen Kilometern lieferte sie lediglich 5,4 Gramm Material ab. Doch diese winzige Menge hat wissenschaftliche Erkenntnisse hervorgebracht, welche die Theorien über den Ursprung des Lebens über Jahrzehnte hinweg beeinflussen könnten.
Japan und NASA kommen zu ähnlichen Schlussfolgerungen
Ryugu ist nicht der einzige Asteroid, der die chemischen Zutaten des Lebens enthält.
Die NASA-Mission OSIRIS-REx brachte im September 2023 etwa 121,6 Gramm Material vom Asteroiden Bennu zurück – mehr als das 22-fache der von Hayabusa2 gelieferten Masse.
Im Jahr 2025 berichteten Forscher, dass sie alle fünf Nukleobasen auch in Bennu-Proben gefunden haben.
Die beiden Entdeckungen sind besonders wichtig, da beide Missionen Material direkt von Asteroiden gesammelt haben, was das Kontaminationsrisiko verringert, das bei auf die Erde fallenden Meteoriten besteht.
Frühere Studien hatten ähnliche Verbindungen im Murchison-Meteoriten gefunden, der 1969 in Australien landete, sowie im Orgueil-Meteoriten, der 1864 in Frankreich niederging.
Wissenschaftler stellten jedoch einen faszinierenden Unterschied zwischen diesen extraterrestrischen Materialien fest.
Ryugu enthält annähernd ausgeglichene Mengen zweier Nukleobasenfamilien: Purine und Pyrimidine. Murchison ist reicher an Purinen, während Bennu und Orgueil relativ mehr Pyrimidine enthalten.
Forscher vermuten, dass Unterschiede in der Ammoniakkonzentration und den chemischen Bedingungen innerhalb der ursprünglichen Mutterkörper dazu beigetragen haben, welche Moleküle sich bildeten.
Haben Asteroiden die frühe Erde befruchtet?
Die Erde entstand vor etwa 4,54 Milliarden Jahren. In ihrer frühen Geschichte erlebte der Planet wiederholte Einschläge von Asteroiden und anderen Himmelskörpern.
Wenn diese Objekte Nukleobasen, Aminosäuren und andere organische Verbindungen mit sich führten, könnten sie einen Teil des chemischen Inventars geliefert haben, das für zunehmend komplexe präbiotische Reaktionen benötigt wurde.
Doch Wissenschaftler betonen einen wesentlichen Unterschied: Die Entdeckung der Zutaten des Lebens ist nicht gleichbedeutend mit der Entdeckung des Lebens selbst.
Nukleobasen allein können sich nicht fortpflanzen, sich entwickeln oder Organismen bilden. Lebende Systeme benötigen zudem zusätzliche molekulare Strukturen und hochgradig organisierte chemische Prozesse.
Die Ryugu-Entdeckung beweist nicht, dass das Leben im Weltraum entstanden ist. Sie zeigt etwas wohl noch Fundamentaleres: Moleküle, die für die Biologie essenziell sind, können auf natürliche Weise ohne biologische Aktivität entstehen.
Dies deutet darauf hin, dass die Chemie, die zum Leben führt, im gesamten Sonnensystem weit verbreitet sein könnte.
Die nächste Herausforderung besteht darin festzustellen, wie sich diese verstreuten Moleküle zu den ersten selbstreplizierenden Systemen auf der Erde zusammengeschlossen haben – und ob ähnliche Prozesse auf dem Mars, Europa oder anderen Welten stattgefunden haben.
Fünf winzige Moleküle in einem uralten Asteroiden haben die Wissenschaftler einen Schritt näher an die Beantwortung einer mehr als 4 Milliarden Jahre alten Frage gebracht.
