Die Katze, die der Wissenschaft ein Jahrhundert lang entging

Eine winzige gefleckte Katze aus Bolivien hat einen Zweig im Stammbaum der Säugetiere neu geschrieben. Wissenschaftler haben Leopardus tilcayo, eine kleine Wildkatze aus den Yungas-Nebelwäldern der östlichen Anden, offiziell beschrieben. Damit ist sie die erste lebende Katzenart, die seit mehr als 100 Jahren neu für die Wissenschaft erfasst wurde. Der letzte vergleichbare Fall war die Uruguay-Pampaskatze, Leopardus fasciatus, die im Jahr 1923 beschrieben wurde.

Das Tier wurde nicht während einer Expedition in den unerforschten Dschungel gefunden. Die lokale Bevölkerung kannte es seit Generationen und nannte es „Tilcayo“. Eines der Tiere, das zur Identifizierung der neuen Art beitrug, hatte sogar etwa ein Jahr in einem Privathaushalt verbracht, nachdem es als Kätzchen in der Nähe einer Waldstraße gefunden worden war. Als klar wurde, dass es sich um keine Hauskatze handelte, wurde es in das Wildtierreservat Senda Verde in der Nähe von Coroico gebracht.

Dort erregte das Männchen, heute bekannt als Tigrino, die Aufmerksamkeit der bolivianischen Biologin Paola Nogales-Ascarrunz. Er ähnelte den kleinen gefleckten „Tigerkatzen“ Südamerikas, doch etwas sah anders aus. Tigrino ist nur etwa 45 Zentimeter lang und wiegt rund 1,4 Kilogramm – weniger als viele Hauskatzen – mit einem hellbraunen Fell, dunklen Rosetten und abgerundeten Ohren.

Die Genetik verwandelte den Verdacht in eine Entdeckung. Ein internationales Team analysierte vollständige Genome von 38 Katzen der südamerikanischen Gattung Leopardus. Sechsundzwanzig repräsentierten verschiedene Populationen des umstrittenen Tigerkatzen-Komplexes, während acht Genome von Museumsexemplaren stammten. Diese Kombination aus moderner DNA und „Museomics“ ermöglichte es den Forschern, lebende Katzen mit historischem Material zu vergleichen.

Das Ergebnis war weit bedeutender als nur eine ungewöhnliche bolivianische Katze. Was lange Zeit als Varianten einer weit verbreiteten Tigerkatze behandelt worden war, bestand in Wirklichkeit aus fünf genetisch unterschiedlichen Arten. Die Population der bolivianischen Yungas bildete ihre eigene evolutionäre Linie und erhielt den offiziellen Namen Leopardus tilcayo. Forscher schätzen, dass sie sich vor etwa 1,4 Millionen Jahren von verwandten Tigerkatzen trennte. Dieselbe Studie beschrieb zudem eine neue peruanische Unterart, Leopardus tigrinus antisuyo.

Der Fund zeigt, wie viel biologische Vielfalt selbst unter vertrauten Säugetieren verborgen bleiben kann. Tigerkatzen sind klein, heimlich, meist nachtaktiv und sehen sich über Regionen hinweg oft bemerkenswert ähnlich. Eine Klassifizierung, die hauptsächlich auf dem Aussehen basierte, hatte Schwierigkeiten, Populationen zu unterscheiden, die sich über Hunderttausende von Jahren getrennt entwickelt hatten.

Die Auswirkungen auf den Naturschutz könnten noch wichtiger sein. Wenn Populationen, die einst als eine weit verbreitete Art galten, in Wirklichkeit mehrere Arten mit viel kleineren Verbreitungsgebieten sind, ist jede einzelne möglicherweise gefährdeter als angenommen. L. tilcayo ist derzeit nur in den bolivianischen Yungas nachgewiesen, einem feuchten Bergwaldgürtel an den Osthängen der Anden. Der Lebensraum steht durch Entwaldung, Landwirtschaft, Brände und Goldabbau unter Druck; die Ergebnisse wurden für eine künftige Bewertung durch die IUCN eingereicht.

Dabei ergibt sich auch eine gewisse Ironie. Die Wissenschaft nennt Leopardus tilcayo eine neue Art, doch für die Menschen, die mit ihr zusammenleben, ist sie nicht neu. Ihr wissenschaftlicher Name bewahrt das lokale Wort „Tilcayo“ und erkennt damit ein Wissen an, das lange vor der Genomsequenzierung existierte.
Die Entdeckung ist mehr als nur ein weiterer Name in einem zoologischen Katalog. Sie zeigt, wie Genetik, Museumssammlungen und lokales Wissen zusammenwirken können, um Arten zu enthüllen, die direkt vor unseren Augen verborgen blieben – manchmal erst dann, wenn ihr Lebensraum bereits bedroht ist.

Nach mehr als einem Jahrhundert ohne neu beschriebene lebende Katzenart ist der Stammbaum der Feliden wieder gewachsen. Es bleibt zu hoffen, dass die Tilcayo geschützt werden kann, bevor die Wissenschaft entdeckt, wie selten sie wirklich ist.