Spanyolország afrikai jelenlétét gyakran hat területen keresztül határozzák meg: Ceuta, Melilla, Peñón de Vélez de la Gomera, az Alhucemas-szigetek, a Chafarinas-szigetek és a Perejil-sziget. Csak Ceuta és Melilla számítanak tényleges városnak; a többi apró sziget, sziklaszirt vagy katonai előőrs, amelyeket hagyományosan plazas de soberanía néven emlegetnek.
Ceutát 1415-ben foglalta el Portugália, majd 1668-ban ismerték el hivatalosan spanyol területként. Melilla 1497 óta áll spanyol ellenőrzés alatt. Spanyolország a 16. és a 19. század között szerezte meg Vélez de la Gomerát, Alhucemast és a Chafarinas-szigeteket, amikor az európai hatalmak megerősített állásokat építettek ki az észak-afrikai partok mentén. Perejil, a lakatlan sziget akkor vált nemzetközileg ismertté, amikor a spanyol és a marokkói erők 2002-ben szembekerültek egymással a területén.
Ma Ceuta és Melilla autonóm spanyol városok választott önkormányzattal, lakosságuk pedig multikulturális: keresztény, muszlim, zsidó és hindu gyökerekkel rendelkezik. Ezek jelentik az Európai Unió egyetlen szárazföldi határát Afrikával, így fontos kereskedelmi központok, de egyben a migráció és a határbiztonság kulcsfontosságú feszültségpontjai is. Bár az EU-hoz tartoznak, kívül esnek annak vámterületén, és különleges adózási, valamint kereskedelmi szabályok vonatkoznak rájuk.
A kisebb birtokoknak nincs állandó polgári lakossága, igazgatásukat Spanyolország elsősorban katonai helyőrségeken keresztül látja el. Marokkó az 1956-os függetlenné válása óta igényt tart mindezen területekre, a gyarmati uralom maradványainak tekintve azokat. Spanyolország elutasítja ezt az összehasonlítást, azzal érvelve, hogy ezek évszázadok óta az ország szerves részét képezik. A területek tehát méretükben kicsik maradnak, de diplomáciai, védelmi és az Európa–Afrika közötti kapcsolatok szempontjából rendkívül jelentősek.
