Un minuscule chat tacheté de Bolivie vient de réécrire une branche de l'arbre généalogique des mammifères. Des scientifiques ont formellement décrit Leopardus tilcayo, un petit chat sauvage des forêts de nuages des Yungas dans les Andes orientales, en faisant la première espèce de chat vivant nouvellement décrite par la science en plus de 100 ans. Le précédent cas comparable était celui du chat des pampas uruguayen, Leopardus fasciatus, décrit en 1923.

L'animal n'a pas été trouvé lors d'une expédition dans une jungle inexplorée. Les populations locales le connaissaient depuis des générations et l'appelaient « tilcayo ». L'un des spécimens ayant aidé à établir la nouvelle espèce avait même passé environ un an dans un foyer après avoir été trouvé chaton près d'une route forestière. Lorsqu'il est devenu évident qu'il ne s'agissait pas d'un chat domestique, il a été transféré au sanctuaire de faune sauvage Senda Verde, près de Coroico.

C'est là que le mâle, désormais connu sous le nom de Tigrino, a attiré l'attention de la biologiste bolivienne Paola Nogales-Ascarrunz. Il ressemblait aux petits « chats-tigres » tachetés d'Amérique du Sud, mais quelque chose paraissait différent. Tigrino ne mesure qu'environ 45 centimètres et pèse approximativement 1,4 kilogramme — moins que beaucoup de chats domestiques — avec un pelage brun clair, des rosettes sombres et des oreilles arrondies.

La génétique a transformé le soupçon en découverte. Une équipe internationale a analysé les génomes complets de 38 chats du genre sud-américain Leopardus. Vingt-six représentaient différentes populations du complexe contesté des chats-tigres, tandis que huit génomes provenaient de spécimens de musées. Cette combinaison d'ADN moderne et de « muséomique » a permis aux chercheurs de comparer les chats vivants avec le matériel historique.

Le résultat est bien plus important que l'identification d'un seul chat bolivien inhabituel. Ce qui a longtemps été traité comme des variantes d'un seul chat-tigre largement répandu se composait en réalité de cinq espèces génétiquement distinctes. La population des Yungas boliviennes forme sa propre lignée évolutive et a été officiellement nommée Leopardus tilcayo. Les chercheurs estiment qu'elle s'est séparée des chats-tigres apparentés il y a environ 1,4 million d'années. La même étude a également décrit une nouvelle sous-espèce péruvienne, Leopardus tigrinus antisuyo.

Cette découverte montre à quel point la biodiversité peut rester cachée, même parmi des mammifères familiers. Les chats-tigres sont petits, secrets, principalement nocturnes et se ressemblent souvent de manière frappante d'une région à l'autre. La classification basée principalement sur l'apparence peinait à distinguer des populations évoluant séparément depuis des centaines de milliers d'années.

Les implications pour la conservation pourraient être encore plus cruciales. Si des populations autrefois considérées comme une seule espèce répandue sont en réalité plusieurs espèces dotées d'aires de répartition beaucoup plus restreintes, chacune peut être plus vulnérable qu'on ne le supposait. La présence de L. tilcayo n'est actuellement confirmée que dans les Yungas de Bolivie, une ceinture de forêt de montagne humide sur les Andes orientales. L'habitat subit la pression de la déforestation, de l'agriculture, des incendies et de l'exploitation minière de l'or, et les conclusions ont été soumises pour une future évaluation par l'UICN.

Il y a aussi une ironie importante. La science appelle le Leopardus tilcayo une nouvelle espèce, mais il n'est pas nouveau pour les personnes qui vivent à ses côtés. Son nom scientifique préserve le mot local « tilcayo », reconnaissant un savoir qui existait bien avant que le séquençage génomique ne confirme la distinction.
La découverte est plus qu'un nom supplémentaire dans un catalogue zoologique. Elle montre comment la génétique, les collections de musées et les connaissances locales peuvent s'associer pour révéler des espèces cachées à la vue de tous — parfois seulement au moment où leur habitat est déjà menacé.

Après plus d'un siècle sans description d'une nouvelle espèce de chat vivant, l'arbre généalogique des félins s'est agrandi à nouveau. Il faut espérer que le tilcayo pourra être protégé avant que les scientifiques ne découvrent à quel point il est réellement rare.