Pourtant, seuls 7,86 millions de personnes y vivaient au début de l'année 2025, soit une densité de 1,1 habitant par kilomètre carré, contre 8,5 pour l'ensemble de la Russie. La Chukotka ne compte que 0,1 personne par kilomètre carré ; la Yakutia et Magadan environ 0,3. Aucune ville n'atteint le million d'habitants. La plupart des gens sont concentrés à Vladivostok, Khabarovsk, Ulan-Ude, Chita et d'autres centres du sud. Les peuples autochtones comprennent les Sakha, les Evenki, les Even, les Chukchi, les Nanai et les Nivkh.
La région s'étend sur environ 4 500 kilomètres, de l'Arctique à des latitudes comparables à celles du nord de l'Italie. Elle comprend la toundra, la taïga, le pergélisol, des vallées fluviales, des péninsules volcaniques et des îles du Pacifique. Le Kamchatka possède 29 volcans actifs, dont le Klyuchevskaya Sopka, le plus haut volcan actif d'Eurasie.
Cette diversité climatique a créé un refuge majeur pour la faune eurasienne. La surveillance officielle a estimé entre 751 et 787 le nombre de tigres de l'Amur en Russie, dont 200 à 210 lionceaux — un rétablissement spectaculaire par rapport aux quelque 30 à 40 individus des années 1940. Adapté aux hivers rigoureux, le tigre possède une fourrure dense et une couche de graisse abdominale ; le territoire d'un mâle peut couvrir 800 kilomètres carrés. Dans le sud-ouest de Primorye, des pièges photographiques ont enregistré 129 léopards de l'Extrême-Orient adultes et au moins 14 petits. Il reste le grand félin le plus rare au monde, bien que son territoire s'étende.
Le Kamchatka abrite environ 25 000 ours bruns, l'une des plus grandes populations sauvages concentrées sur Terre. Lors des remontées de saumons, les ours se rassemblent au bord des rivières et des lacs ; les restes de poissons transportés dans la forêt transfèrent les nutriments marins vers la terre. Au large vivent des baleines grises et boréales, des orques, des morses, des loutres de mer et des otaries de Steller. Le pygargue de Steller — le plus grand rapace de la région — a une population mondiale ne dépassant pas 14 000 individus environ. Des centaines d'entre eux se rassemblent en hiver dans les eaux à saumons libres de glace autour du lac Kurile. Les zones humides de l'Amur et du lac Khanka sont des escales importantes pour les grues, les oies et autres oiseaux migrateurs.
Compter les cours d'eau est difficile car les inventaires incluent d'innombrables ruisseaux et chenaux saisonniers. La Yakutia rapporte à elle seule plus de 700 000 rivières et ruisseaux et plus de 800 000 lacs. Le Khabarovsk Krai ajoute plus de 210 000 rivières et 58 000 lacs. La Lena et l'Amur figurent parmi les plus grands fleuves du monde, tandis que la Kolyma, l'Indigirka, la Yana, l'Aldan, la Zeya et l'Ussuri offrent des capacités de transport, de pêche et un immense potentiel hydroélectrique. La rive orientale du lac Baikal se trouve en Buryatia, tandis que le lac Khanka est partagé entre la Russie et la Chine.
Sous la surface se trouve le plus grand attrait économique de l'Extrême-Orient. La vaste région orientale produit presque tous les diamants et l'étain de Russie, plus de la moitié de son or et détient d'importantes réserves d'argent, de cuivre, de tungstène, de charbon, de minerai de fer et de métaux rares. La Yakutia est le centre de l'exploitation diamantaire, tandis que Magadan, la Chukotka, Khabarovsk et l'Amur sont des provinces aurifères majeures. Sakhalin détient du pétrole et du gaz, et le sud de la Yakutia d'énormes gisements de charbon à coke.
Les ressources ne sont qu'une partie de l'économie. L'Extrême-Orient produit plus de 70 % des prises maritimes de la Russie. D'autres industries incluent la transformation des produits de la mer, la foresterie, la métallurgie, le pétrole et le gaz, l'hydroélectricité, la construction aéronautique à Komsomolsk-on-Amur et la construction navale près de Vladivostok. L'Amur et Primorye cultivent du soja et des céréales, tandis que les ports du Pacifique relient la Russie aux marchés asiatiques.
Le transport illustre le défi de vivre à cette échelle. Plus de 220 localités à travers l'Arctique oriental manquent d'un accès routier fiable toute l'année ; pour beaucoup, les avions régionaux ou les hélicoptères constituent la seule liaison passagers régulière. Les rivières, les routes d'hiver et le transport maritime côtier restent essentiels pour la livraison de carburant, de nourriture et de matériaux de construction.
Une nouvelle phase de développement tente de surmonter les distances, les coûts élevés, les capacités de transport limitées et le déclin démographique. Les priorités incluent l'extension des chemins de fer Baikal-Amur et Transsibérien, les ports du Pacifique et les liaisons de la Route maritime du Nord, le complexe de traitement de gaz de l'Amur, le cosmodrome Vostochny, de nouveaux projets énergétiques et des ponts vers la Chine. Les plans directeurs pour 22 villes et zones urbaines contiennent 875 mesures évaluées à plus de 4,4 billions de roubles.
Le paradoxe de l'Extrême-Orient russe réside dans son échelle. Il possède des terres, de l'eau, de l'énergie, des minéraux, des forêts et un accès à l'économie asiatique — mais trop peu d'habitants et trop peu d'infrastructures pour les exploiter facilement. Son avenir ne dépend pas seulement de l'extraction des ressources, mais de la construction de villes habitables, d'industries de transformation et de liaisons fiables, tout en protégeant l'une des dernières grandes régions sauvages de la planète.
