Cette découverte soulève une question fondamentale : les astéroïdes ont-ils aidé à rendre la vie possible sur Terre ?
Une collecte de poussière d'astéroïde noire pesant seulement 5,4 grammes aide les scientifiques à enquêter sur l'un des plus grands mystères de l'humanité : d'où proviennent les ingrédients essentiels à la vie ?
Des échantillons prélevés sur l'astéroïde Ryugu par le vaisseau spatial japonais Hayabusa2 contiennent les cinq nucléobases utilisées par les organismes vivants pour stocker l'information génétique, ont confirmé des chercheurs dans une étude publiée dans Nature Astronomy en mars 2026.
Cette découverte suscite une attention renouvelée car elle renforce une possibilité extraordinaire : certains des ingrédients chimiques nécessaires à la vie sur Terre pourraient s'être formés dans l'espace bien avant que notre planète ne devienne habitable.
Cinq molécules, des milliards d'années
L'ADN utilise quatre bases chimiques : l'adénine, la guanine, la cytosine et la thymine. L'ARN utilise l'uracile à la place de la thymine. Ensemble, ces cinq molécules forment l'alphabet moléculaire sous-jacent à l'information génétique.
Des chercheurs dirigés par Toshiki Koga ont identifié les cinq molécules dans deux échantillons distincts de Ryugu, un astéroïde d'environ 900 mètres de large en orbite autour du Soleil.
Le matériau provient du système solaire primitif, il y a environ 4,5 milliards d'années. Cela le rend environ 1 milliard d'années plus vieux que certaines des premières preuves de vie largement acceptées sur Terre, datant d'au moins 3,5 milliards d'années.
Le vaisseau spatial japonais Hayabusa2 a été lancé en décembre 2014, a atteint Ryugu en juin 2018 et a rapporté sa capsule d'échantillons sur Terre en décembre 2020.
Après avoir parcouru des centaines de millions de kilomètres, il n'a livré que 5,4 grammes de matière. Pourtant, cette infime quantité a généré des découvertes scientifiques qui pourraient influencer les théories sur les origines de la vie pendant des décennies.
Le Japon et la NASA parviennent à des conclusions similaires
Ryugu n'est pas le seul astéroïde contenant les ingrédients chimiques de la vie.
La mission OSIRIS-REx de la NASA a rapporté environ 121,6 grammes de matière de l'astéroïde Bennu en septembre 2023 — soit plus de 22 fois la masse livrée par Hayabusa2.
En 2025, des chercheurs ont rapporté avoir également trouvé les cinq nucléobases dans les échantillons de Bennu.
Ces deux découvertes sont particulièrement importantes car les deux missions ont collecté des matériaux directement sur les astéroïdes, réduisant ainsi les risques de contamination associés aux météorites qui tombent sur Terre.
Des études antérieures avaient trouvé des composés similaires dans la météorite Murchison, tombée en Australie en 1969, et dans la météorite d'Orgueil, tombée en France en 1864.
Cependant, les scientifiques ont identifié une différence intrigante entre ces matériaux extraterrestres.
Ryugu contient des quantités approximativement équilibrées de deux familles de nucléobases : les purines et les pyrimidines. Murchison est plus riche en purines, tandis que Bennu et Orgueil contiennent relativement plus de pyrimidines.
Les chercheurs soupçonnent que les différences de concentrations d'ammoniac et de conditions chimiques au sein des corps parents originaux ont aidé à déterminer quelles molécules se sont formées.
Les astéroïdes ont-ils ensemencé la Terre primitive ?
La Terre s'est formée il y a environ 4,54 milliards d'années. Au cours de son histoire précoce, la planète a subi des impacts répétés d'astéroïdes et d'autres corps célestes.
Si ces objets transportaient des nucléobases, des acides aminés et d'autres composés organiques, ils auraient pu fournir une partie de l'inventaire chimique nécessaire à des réactions prébiotiques de plus en plus complexes.
Mais les scientifiques soulignent une distinction essentielle : découvrir les ingrédients de la vie n'équivaut pas à découvrir la vie elle-même.
Les nucléobases seules ne peuvent pas se reproduire, évoluer ou former des organismes. Les systèmes vivants nécessitent également des structures moléculaires supplémentaires et des processus chimiques hautement organisés.
La découverte de Ryugu ne prouve pas que la vie est née dans l'espace. Elle démontre quelque chose de sans doute plus fondamental : les molécules essentielles à la biologie peuvent se former naturellement sans activité biologique.
Cela suggère que la chimie menant à la vie pourrait être répandue dans tout le système solaire.
Le prochain défi consiste à déterminer comment ces molécules dispersées se sont combinées pour former les premiers systèmes auto-réplicateurs sur Terre — et si des processus similaires se sont produits sur Mars, Europe ou d'autres mondes.
Cinq minuscules molécules à l'intérieur d'un astéroïde antique ont rapproché les scientifiques d'une étape supplémentaire vers la réponse à une question vieille de plus de 4 milliards d'années.
