Des archéologues sous-marins explorant un palais royal submergé en Égypte ont découvert une extraordinaire bague en bronze représentant le légendaire Phare d'Alexandrie, l'une des Sept Merveilles du monde antique.
Plus de deux mille ans après qu'Alexandrie se soit imposée comme l'un des plus grands centres commerciaux et intellectuels de la Méditerranée, ses eaux continuent de révéler de remarquables secrets.
La dernière découverte en date est d'une petite taille inattendue : une bague sigillaire en bronze portant une représentation gravée du célèbre phare de Pharos.
L'artéfact a été récupéré sur l'île submergée d'Antirhodos, qui faisait autrefois partie du quartier royal d'Alexandrie et abritait un palais important.
L'European Institute for Underwater Archaeology, travaillant sous la direction de l'archéologue français Franck Goddio, a annoncé la découverte le 7 octobre 2026.
Les chercheurs la décrivent comme la première bague connue de ce type représentant le monument antique.
Un gratte-ciel antique guidant le commerce méditerranéen
Construit pendant la période ptolémaïque au IIIe siècle av. J.-C., le Phare d'Alexandrie figurait parmi les structures les plus hautes du monde antique.
Les reconstructions historiques estiment généralement sa hauteur entre environ 100 et 120 mètres, ce qui est comparable à un bâtiment moderne de 30 à 40 étages.
Érigé sur l'île de Pharos, il guidait les navires s'approchant de l'un des ports les plus fréquentés de l'Antiquité.
Alexandrie était bien plus qu'un simple port régional.
Ses réseaux commerciaux reliaient l'Égypte à la Grèce, à Rome, à la Méditerranée orientale, à l'Afrique du Nord et à des routes commerciales s'étendant vers l'Asie.
Les céréales, les textiles, le papyrus, le verre et les produits de luxe transitaient par ses ports, contribuant à la richesse des administrations égyptiennes et romaines successives.
Le phare était donc à la fois un système de navigation pratique et un symbole puissant d'influence économique.
Des tremblements de terre ont progressivement endommagé le monument, particulièrement au cours de la période médiévale, jusqu'à ce que son énorme structure disparaisse.
Pendant des siècles, les historiens se sont appuyés sur des descriptions écrites, des pièces de monnaie et des fragments archéologiques pour reconstruire son apparence.
Un objet minuscule doté d'une importance historique majeure
La bague récemment récupérée porte une image ressemblant aux représentations du phare trouvées sur des pièces de monnaie romaines du IIe siècle apr. J.-C.
Son importance réside non seulement dans la gravure, mais aussi dans le lieu de sa découverte.
Antirhodos était associée à l'administration royale d'Alexandrie. Le géographe grec ancien Strabon a décrit l'île et son palais lors de sa visite en Égypte au Ier siècle av. J.-C.
Selon l'équipe archéologique, la bague renforce la possibilité que certaines parties du complexe palatial aient servi à des fonctions administratives liées au phare.
Les bagues sigillaires étaient fréquemment utilisées dans l'Antiquité pour authentifier les communications et marquer des documents ou des récipients avec des empreintes dans la cire ou l'argile.
Cependant, l'identité précise du propriétaire de la bague et sa fonction originelle restent inconnues.
La découverte soulève une question intrigante : le phare n'était-il pas seulement un repère de navigation, mais aussi un emblème utilisé par les fonctionnaires responsables de l'infrastructure commerciale d'Alexandrie ?
Les preuves invitent à l'investigation plutôt qu'à une conclusion définitive.
Tout un district royal sous la mer
Le port oriental de l'Alexandrie moderne recouvre des vestiges archéologiques de plusieurs périodes de l'histoire égyptienne, grecque et romaine.
Les structures anciennes ont disparu sous les eaux en raison d'une combinaison de processus géologiques, de changements côtiers et d'événements destructeurs.
Les recherches sous-marines de Franck Goddio ont permis de révéler des palais, des temples, des statues, des navires et d'importants vestiges architecturaux.
Le travail plus large de son équipe a également attiré à nouveau l'attention sur la ville antique submergée de Thonis-Héracléion, près du delta du Nil.
Ces découvertes transforment la compréhension de la géographie historique de la région.
Au lieu de se fier exclusivement aux textes écrits par les historiens de l'Antiquité, les archéologues peuvent désormais examiner les vestiges physiques des rues, des bâtiments, des sites religieux et des infrastructures maritimes.
Reconstruire une métropole disparue
L'archéologie sous-marine moderne combine la plongée, la cartographie sonar, la photogrammétrie et la reconstruction numérique en trois dimensions.
Chaque objet nouvellement récupéré apporte des informations sur la manière dont l'ancienne Alexandrie fonctionnait en tant que centre de gouvernement, de savoir et de commerce international.
La bague en bronze offre un autre indice précieux sur l'apparence et l'importance symbolique de son monument le plus célèbre.
Elle démontre également comment des preuves historiques peuvent survivre dans des endroits inattendus.
Le phare lui-même a disparu il y a des siècles, mais son image est restée préservée sur un objet assez petit pour tenir sur un doigt.
Pour les archéologues, la plus grande découverte n'est peut-être pas simplement une autre représentation d'une merveille antique.
C'est la possibilité que les eaux entourant Alexandrie recèlent encore des preuves substantielles sur la manière dont l'une des plus grandes villes internationales de l'histoire était gouvernée, approvisionnée et reliée au reste du monde.
